“别开生面”的偷盗

他们在往时是骑马而来，配备来福枪和左轮枪，目的是偷牛。现在他们来时驾着小型货车，配备铁铲，要偷掘仙人掌。在以往，美国西部的偷家畜者若被捕便要被判绞刑，但现在的偷掘者只受轻判，虽然他所造成的损失却严重得多，两者的动机均相同——金钱。

匪徒横行于美国西南部沙漠地区偷掘仙人掌，装满了货车之后卖给苗圃种植或庭园主人点缀风景。偷仙人掌贼若不被捕，便赚了大钱。万一失手被擒，植物的售价也能抵偿罚款，损失的是买家。他所买的仙人掌也许在数月后便枯死。沙漠失去植物就不能把宝贵的土壤固定在原来地方。野生动物因栖息地方受到破坏而困苦和死亡。大众也失去可作度假胜地的沙漠美景。将来的世代会因数百种植物、动物禽鸟的逐渐消失以致乐趣受到剥夺。

匪徒最爱偷盗的一种美国仙人掌，‘沙加鲁’，售价高达一千美元。据估计，若没有‘沙加鲁’，则亚利桑那州索鲁拉沙漠有半数种类的禽鸟就不能生存。若干种仙人掌远售至纽约、欧洲和日本，代价每尺达40美元以上。移植的仙人掌在几个月内也许看似健康，但由于离开天然产地，它不能活到许多年。

仙人掌生长得很慢。有些要待100年才充分成长，但只要几分钟就掘出来了。从沙漠掘出植物比自行补充的快得多。此外还有汽车和机器脚踏车在土地上横行无忌，破坏了植物和浅薄的土壤，使沙漠本身濒于险境。

亚利桑那州自1929年以来，曾立法保护200种以上的沙漠植物。可是，由于全州只有五人负责对付偷仙人掌贼，因此破坏依然继续下去。加州在1977年通过保护沙漠植物法例，但是无补于事，因为全州只有一队警员巡逻摩哈比沙漠的5,000,000亩地方。刑罚已被认为颇为严厉，罚款从100至1,000美元和至高达一年监禁。可是被擒的匪徒少之又少，而偷盗仙人掌依然是一门大生意。

为了充分的理由，环境保护者和关心的人士已对沙漠和其中的植物和动物深感忧虑。