你需要空气调节吗？
闷热的大暑天，你拖着疲乏的身躯下班回家，途中饱受骄阳无情的烤晒。但是你把自己房子的大门一打开，便有一阵凉快清新的空气迎面而来。啊，是空气调节！它令人多么舒畅！
但是若在一个寒风凛冽的日子，你打开家门，一股温暖宜人的气流扑面而来。你有欣然对自己说：‘啊，是空气调节’吗？
你也许不会这样。尽管如此，这样的反应是再适当不过的。《世界书籍百科全书》解释说：“天气炎热时，空气调节将热空气冷却，天气寒冷时，它使冷空气暖和。”
然而，“空气调节”一词通常是指将一个关闭范围——不管是房子、办公室大楼、礼堂、剧院，还是汽车、公共汽车、火车或其他别的关闭空间——内的空气冷却。可是，空气调节的功能不仅限于改变气温，它还可以控制空气的流动、洁净、湿度或水分。
引起不适
可是，在一个关闭范围内，过量的湿气和热是由什么产生的呢？当然，热的主要来源时常是太阳。然而你或其他跟你在一起——在家里、在办公室、在汽车内或其他关闭的地方——的人也对此有影响。原因是，我们人类乃是产生大量热和湿气的机器。我们愈使劲，产生的热和湿气就愈多。即使静坐，我们的身体也产生若干程度的热和水分。
因此，我们若要感到舒服，从身上散发的热和湿气必须以同样的速度被除去。倘若消除得太快，我们便会觉得太冷；太慢，便会觉得太热。仅是将静坐在一个大房间内的一百个人所散发的热和湿气除去，每小时便需要——按专门术语来说——约三公吨的冷凝或3万6000个英制热单位。
一个英制热单位大约等于一根燃着的火柴所发出的热。（可作一比较：252卡路里的热量相当于一个英制热单位。）因此，一个坐着不动的人所散发的热大约等于360根燃着的火柴！可是，一群在某个关闭地方的人，除了本身所散发的热之外，还有电灯及其他电器用品操作时所产生的热。因此，空气调节的好处是显而易见的。
利与弊
空气调节不但能够在室内产生一种较舒适的环境，同时也有益健康，尤以设备使用适当，维修良好为然。由于空气调节经常将花粉滤去，这为花粉热患者提供很大的纾解。空气调节还可以消除痱子。此外，对较年长的人来说，缓和极端的气温可以对健康颇有益。以清新的空气取代污浊的空气，除去空气中的污垢和尘埃，也一样对健康有利。这些都是空气调节所能成就的事。
然而，与此同时，使用致冷法的现代空气调节可以导致健康难题。不少人曾由于空气调节所造成的气温极端差异——室外高达摄氏40度以上，室内却低至摄氏26度以下——而病倒。事实上，为了这个缘故，有些人宁可不用现代的空气调节而改用吊扇。此举看来对他们较为有益。
在另一方面，据称空气调节有助于提高在办公室里工作的人员的生产力。此外，它也帮助那些在室内场地或大礼堂出席集会的人较留心聆听。你无疑会同意，场地若又热又不通风，要保持清醒的头脑就十分吃力了。
空气调节对许多工业的成功操作也关系重大。在食品工业，空气调节特别有用。它能防止那些使食物腐坏的细菌滋生，这样人遂无论在任何季节都能够将食物储存起来。它使面包工场的面粉不致发霉。现在人们利用空调去制造干酪。有一个时候，洛克福干酪要在法国某些有清凉润湿空气的洞穴里才可以制造。可是有了空气调节——与洞穴的环境类似——同样的干酪便可以在其他地方制造了。
然而，现代空气调节也曾令许多人死亡和患病。例如，1976年在美国退伍军人举行的大会中，有182位退伍军人染上后来被人称为退伍军人协会会员病，有29人不治逝世。论到这种病的蔓延，《新大英百科全书》说：“有人认为中央空调系统可能透过污染的水以水滴形式将杆菌散布到周围的空气中。”缺乏适当维修的中央空调系统也曾使人因污染的空气而染上其他疾病。
满足一项需要
许多人觉得自己真正需要空气调节。以往，人们在夏天将湿草席挂在窗上或门上；流入室内的空气使草席的湿气蒸发，于是便凉了下来。大约500年前，第一部自动风扇面世。它借着使空气流动而纾缓暑气。甚至在今日，不少人发觉他们在夏天保持凉快，所需的只是一部性能良好、使空气保持流通的风扇而已。
在一些像沙漠一样湿度很低的地方，许多人享有一种不用多大花费的消暑方法。在这个系统中，室外空气被抽流经一块湿的纤维席，因此空气得以在未进房子之前便先行冷却下来。虽然以这个方法冷却空气时，室内空气逸出的速度必须与引进较凉空气的速度同等。以一般而言，仅将几个窗户打开一点便够了。可是，这种调节空气的方法往往不符理想，因为这个过程将空气中的水分提高到令人不适的地步。
后来有人在近代发明了冷却空气的方法，从而满足了一项需要。事实上，现代冷气机的操作原理与家里冷藏食物用的电冰箱大同小异。因此，有空气调节的房子——也许是你的家或办公室——便实际上等于一个大型冰箱。
若要降低室内的温度，就必须在暖空气环流时将其冷却下来。为了这样行，一种流质但很易挥发的冷冻剂被放在一副蒸发旋管中环流。鼓风机将暖空气送到这些旋管之间，冷冻剂便吸收热分而蒸发，于是使空气冷却。然后这些经调节的空气回流到受冷却的地区。空气冷却时，其中部分湿气也被除去；湿气在冷冰的蒸发旋管中凝结成水，然后给排掉。
与此同时，吸收了热而化为气体的冷冻剂流进一个压缩器里。它在这里被加压，然后迫进冷凝旋管里，将热放出而恢复液体形态。热从房子排到外面去，冷冻剂则经蒸发旋管再度环流，以继续冷却的过程。
用致冷法调节空气的过程是较近期才有的事。一副纯粹为了人的舒适而设的空气调节装置首次于1922年在一间电影院中采用。第一副火车空调系统在1931年装置。到1939年，空调设备才首次安装在汽车内。翌年，公共汽车开始使用空调装置。家庭住宅则在1930年代开始采用空气调节。
人对空气调节的需求显然因人而异。可是，大部分人都会在某个气温幅度内感到舒畅。摄氏22至26度，相对湿度百分之40至60乃是典型的舒适温度范围。天气若很寒冷而需要暖气，大部分人都会在摄氏22-24度感到舒适。
在另一方面，外面的天气若十分炎热，冷气机保持摄氏24至27度的室温，大部分人都会觉得舒服自在。可是，外面的气温若十分高，而你却时常出出入入，为了自己的健康起见，将室温调至比平时稍高乃是明智之举。
你需要空调吗？
视乎你的情形而定，空气调节也许可以向你提供较舒适的环境。诚然，在世上有些地方，人们根本就不需要有空气调节，甚至不想有这样的设备。或者对你来说，购置一部冷气机并非你的经济能力所能负担。
在另一方面，虽然装置空气调节花费不少，你却可能认为，从空气调节所得的好处令你觉得物有所值。冷气系统若选择恰当、大小适中、装置合宜、操作正常，而且维修妥善，它便能够以低廉的代价长期为你提供服务，使你的生活更为舒适。