漫游车探索火星

我们整家人心情兴奋，屏息静气地看着运载“火星探索者号”的火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射台一飞冲天。我们边看边想：“‘探索者号’会成功登陆火星吗？探索行动可会有什么新发现，让我们一开眼界吗？”

不久之前，美国为了探测火星，曾分别发射“火星观察者号”和“火星96”，可惜两艘太空船还没有着陆，就都无声无息地坠落了。至于是次发射的“探索者号”，则会采用崭新的着陆方式，难度也是前所未见。因此，“火星探索者号”能否顺利登陆，就顿时成了人们关注的焦点。

太空船以接近2万7000公里的时速冲入火星的大气后，随即张开降落伞，把太空船的速度减慢。太空船下降至距离火星地面98米时，再发射制动火箭，进一步降低飞行速度。与此同时，太空船把充作缓冲气垫层的巨型气囊胀起，承托着登陆舱，以便登陆舱可以安全着陆。1997年7月4日，“火星探索者号”终于不负众望，以65公里的时速首次触及火星的地面。

“探索者号”初次触碰到火星的地面时，一度反弹至差不多15米高。登陆舱像个巨型的浮水气球，在火星表面上蹦跳了约莫15次之多，才停止滚动。气囊的气给放掉后，就缩进登陆舱里去。“探索者号”设有自动扶正功能，不过在正式着陆时却有惊无险，刚好能端端正正地落在火星的地面之上。最后，“探索者号”打开花瓣般的折动舱门，各种各样的科学探测仪器，诸如无线电天线、太阳能接收板和称为“旅行者”的微型漫游车，都立时一一呈现眼前。

探索火星

“探索者号”的照相机旋即审视降落点四周的环境。“探索者号”在叫作克里斯普拉尼西亚（意思是“黄金平原”）的地方安顿下来。这个辽阔平原位于阿瑞斯瓦利斯（即“火星峡谷”）的附近。据“探索者号”的发现显示，着陆点四周满布岩石，地面起伏不平，远处还有绵延的山脉——对“旅行者”来说，实在是个理想的探险胜地。“旅行者”是设计在火星上走动的遥控漫游车，全长只有65厘米。这辆轻巧胜任的机动车的任务是，借着内置的照相机进行直观探测，以及利用分光仪来测量火星石块和土壤的化学元素含量。

负责是次任务的科学家和工程师即时指挥“旅行者”展开探索行动。由于无线电信号需要若干时间才能往返火星和地球，地面控制员无法即时操控“旅行者”在火星上的活动，因此“旅行者”不得不依赖本身的内置功能，应付在走动时出现的任何突发事故。“旅行者”怎么办呢？“旅行者”设有激光束，可以辨别设定路线上石块的方位和大小。要是石块体积细小，电脑会指挥“旅行者”在石块上面驶过；石块要是过大，“旅行者”就得绕道而行了。

探索与发现

报章杂志纷纷报道“探索者号”的最新发现。有关火星的图片一一传送到地球后，世上千百万人得以一睹火星的真正面貌。漫游车的滑稽动作教人发笑。一幅幅显示火星地势崎岖、山峦起伏的彩色图片令人目不暇给。火星上空的云彩和日落情景更是匪夷所思。这次探索行动展开才不过一个月，环球各地就已经有超过5亿人次，曾兴致勃勃地在互联网络“探索者号”的网页中观看最新消息。

事实上，“探索者号”的探测对象火星，温差达80度之多（最高是接近冰点，即摄氏0度，最低是摄氏零下80度），因此是次任务其实殊不简单。即使这样，“探索者号”还是成功地搜集了大量数据，令科学家喜出望外。这次探索行动到底有什么新发现呢？

据照相机和各种科学探测仪器的发现所得，火星上的岩石、土壤和空中传播的尘埃的化学成分各有不同，颜色不一，结构也迥异，显示火星的地质曾经历过相当复杂的变化。着陆点四周的一堆堆小沙丘，证实火星表面吹东北风；沙粒随风飘送，小沙丘因而形成。黎明前，火星上空呈现一片片由冰粒形成的云。随着云层逐渐散开，黎明悄然来临之际，大气中充满的幼细灰尘令火星上空泛着红色的霞光。有时候，“探索者号”也会给尘卷风或旋风吹袭，又或是给空中飞扬的尘土所笼罩。

“火星探索者号”的种种发现无疑让我们大饱眼福，使我们仿佛曾真的到火星作客，漫游一番似的。美国和日本正计划乘胜追击，在未来十年内继续发射太空船，向火星作进一步探索。继“火星探索者号”之后，一艘设计成绕着火星飞行而不着陆的太空船——“火星环球探测者号”——已率先抵达火星，进行别的科学研究。不错，通过太空船先进的科学眸子（照相机），我们将可以饱览这个火红色的行星，而不再对它感到陌生了。——外稿。

［第26页的图片］

发射

着陆

在火星上

［鸣谢］

All pictures: NASA/JPL