献给君王的礼物

如果要送礼给一个重要的人，你会选择什么做礼物呢？在圣经时代，有些香料贵如黄金，可以被当作厚礼献给君王。a所以在占星术士送给“犹太人的王”耶稣的礼物当中，有两样都是香料。（马太福音2:1,2,11）

圣经也记述示巴女王拜访所罗门王时，“送给所罗门王四千一百公斤金子、大批香膏和宝石。示巴女王送给所罗门王的香膏，是前所未有的”。b（历代志下9:9）其他的王也送香膏给所罗门，以示友好。（历代志下9:23,24）

在圣经时代，香料和含有香料的产品为什么这么珍贵呢？因为它们用途广泛，可以用在美容、宗教和丧葬方面，因此需求量很大。（请看附栏“香料在圣经时代的用途”）此外，高昂的运输成本也使香料的价格居高不下。

穿越阿拉伯沙漠

古代以色列人使用的香料，有的来自生长在约旦河谷的植物，有些却需要从外地运来。圣经提到很多种香料，现在人们比较熟悉的有番红花、沉香、香脂、桂皮、乳香和没药。除此之外，还有用作调味料的大茴香、薄荷和莳萝。

这些香料是从哪里运来的呢？沉香、肉桂和桂皮的产地属于今天的中国、印度和斯里兰卡。没药和乳香来自生长在沙漠地区的树木和灌木，产区从阿拉伯半岛南部一直延伸到非洲的索马里。甘松油和甘松香则是印度独有的出产，来自喜马拉雅山区。

有许多种香料都是经过阿拉伯半岛运抵以色列的。《香料百科》（英语）指出，在公元前第二个千年到第一个千年，这条香料运输路线在很大程度上让阿拉伯人能够“垄断东西方贸易”。今天以色列南部的内盖夫有一条“香料之路”，那里仍存留着一些城镇、堡垒和供商队歇息的驿站的遗址。联合国教科文组织的世界遗产中心指出，这些遗迹“显示这条从南阿拉伯半岛到地中海的贸易路线……曾经给商人带来巨大的利润”。

运送香料的商队通常要走1800公里（1100英里）的路，跨越阿拉伯半岛。（约伯记6:19）圣经曾经提到一队以实玛利商人把“岩蔷薇胶、香脂、高脂树皮”等香料，从基列运到埃及去。（创世记37:25）雅各的儿子们把自己的兄弟约瑟卖给这些商人做奴隶。

“史上最隐秘的商业机密”

有许多个世纪，阿拉伯商人一直控制着香料贸易，垄断了肉桂和桂皮等亚洲香料的市场。为了不让地中海地区的人从东方产地直接购买香料，阿拉伯商人编造了许多离奇的故事，好让人以为要得到那些香料是很危险的。《香料百科》说，香料的真正来源“可能是史上最隐秘的商业机密”。

阿拉伯商人编造了什么故事呢？公元前5世纪的希腊历史家希罗多德曾记录了其中一个：一些可怕的大鸟在万丈悬崖上用锡兰肉桂筑巢，为了得到这种稀有的香料，人们要把大块大块的肉放在悬崖下面，那些大鸟会贪心地把这些肉全都带回鸟巢里，这样鸟巢就会因为太重而掉到地上来。接着人们会迅速把肉桂捡走，卖给商人。这样的故事在民间广泛流传。《香料百科》说，因为“采集［锡兰肉桂］据说非常危险，所以这种香料被卖得特别贵”。

后来，这个商业机密被揭露出来，阿拉伯人就失去了香料市场的垄断地位。公元前1世纪，埃及的亚历山大成为一个大型港口和香料交易中心。水手们掌握了利用印度洋季风航行的技术之后，罗马人的船队就能够从埃及港口前往印度。这样，香料这种奢侈品的供应就多了起来，价格也便宜了不少。

今天，香料不再像黄金那样昂贵，我们也不会把香料当作礼物送给君王。可是，世界各地仍有许多人使用以香料制造的香水、香精和药物，也会在烹饪时加入香料，使食物色香味更佳。没错，气味诱人的香料无论是在古代还是今天，都一样受人欢迎。