纸草——纸张的先驱

用来写字的材料并不是一向都和今日的纸一样普遍和便宜。在纸张尚未流行之前,人们用来写字的东西包括石头，泥版，陶器的碎片，金属片，木块，树皮，树叶，皮革，纸草，犊牛皮和羊皮等。古代的穷人很喜欢用陶瓷的碎片来写东西，因为他们在任何垃圾堆中都可找到这些表面光滑而可写字的碎片。这些称为ostraca的陶器碎片乃是考古学家的恩物。

在所有这些写字的材料中，纸草流行的时间也许最长。它的历史可以追溯到基督之前两千余年，但直至二十世纪的初期仍然有人继续用纸草制纸。爱读圣经的人尤其会对纸草感觉兴趣，因为看来基督教希腊文圣经的原本是写在纸草上的，而抄写这些圣经的人一直到公元第七世纪仍然广泛地采用这种抄写材料。英文paper（纸）一字便是由papyrus（纸草）一字演变成的。

纸草是用河边一种具有同名的植物所制成的写字材料，它的英文名字papyrus的意思便是“河的产品。”它具有粗若手腕的根，丛生于尼罗河畔的浅滩上，根深入水中约三尺左右，突出水面的茎则高达六尺余。——约伯记8:11。

古代的埃及人发现纸草有许多用途。它可以用作燃料，又可以用来制造小船，船帆，绳索，草席和草鞋。摩西在婴孩时便被放在一个用纸草编成的箱子或篮子里。但是它最主要和最有利的用途便是作为写字的材料。事实上以纸草制纸曾一度是埃及主要的工业。——出埃及记2:3；以赛亚书18:2。

埃及人用来制纸的乃是纸草内部柔软的茎髓。希腊人称之为biblos；他们也用同一个字称呼以纸草制成的书卷。由此我们得到英文的“Bible”（圣经）一字。它同时亦成为当时制纸草工业中心之一的腓尼基城市Byblos（巴比罗斯）的名字。——加拉太书3:10；提摩太后书4:13。

纸草的茎髓被切成极薄的长条而垂直地拼排在一起，然后在这层之上再横放一层薄的长条。工人将两层黏贴起来，并用木槌敲打，然后在日光下晒干。随后他们用浮石将纸面磨光并用象牙或贝壳擦亮。完成的制品相当柔软而具有伸缩性；它们并被制成各种不同的面积和品质。

这些纸草片的长度和宽度从六寸至八寸均有，通常每廿张纸草片被连接成一卷而卷在一根细棒上。这种书卷卷起来的直径仅为一寸半，但打开来却有十四尺至廿尺长。在日常用的书卷中很少有超过卅尺的。不过特殊的政府文件则有时极长，有一卷留传到今日的文件竟长达133尺。

纸草片主要被用来写字的一面乃是条纹平行或横过的一面，因为这样的条纹可以帮助抄写者写得齐直一点，虽然有时他们也为了完成一件文书起见而写在背面。注明抄写时间及抄写者姓名等细节的书末题署（Colophon）则写在卷末。自公元第二世纪起纸草书卷逐渐被纸草书册（装钉成书册的抄本）所替代，至第四世纪初叶则纸草书册又逐渐被犊皮或羊皮制成的书册所代替。——以西结书2:10；启示录5:1。

古时的人用芦杆作笔，将笔尖润湿以使其柔软，而墨水则用树胶与煤烟的混合物和水制成。各种文书通常均以二寸至四寸宽的窄栏写成。在不用的时候纸草书卷被保藏在一种称为Capsa的圆筒形盒子或箱子里。

对基督徒说来，留传至今日的纸草具有很大的价值。价值之一便是它使基督教希腊文圣经的作者们所说和所用的通俗希腊文为人所知。但最重要的乃是圣经的纸草抄本已证实了我们今日所用的基督教希腊文圣经是真确无误的。