找出空中的线条

古代的天文学家留意到，似乎所有的星星都在规律地移动。虽然星星在空中东升西落，彼此之间相对的位置却没有改变。a换句话说，每天晚上都可看到相同的星体组别。由于人类想要找出这点点繁星之间的规律，于是把星星划分成不同的组别，再加上一点想象力，就找出这些组别跟一些动物、人物或物体之间相似的特征来。这就是把某些星星连成的形状想象成星座的由来。

今天人所共知的一些星座，是由古代巴比伦首先提出来的，当中包括黄道十二宫。这十二宫不论在以前还是今天，在占星术上都是相当重要的，占星术认为星体运行，会影响人类事务。不过圣经却谴责占星观兆的行为。（申命记18:10-12）然而崇拜耶和华的人却没有对天上的群星分布视而不见。例如圣经的约伯记一书，就提到耶和华“在天空悬挂群星——北斗、猎户星、昂星”。——约伯记9:9，《现代中文译本》。

今天通用的许多星座命名都是来自希腊神话的。现代的星空图里可找到像仙王座、仙后座、仙女座、武仙座等星座，它们的命名就来自希腊神话中的卡福斯、卡西奥佩亚、安德美达、赫拉克勒斯。

古代的星空图

公元150年左右，希腊天文学家托勒密整理了一份当时天文知识的摘要。这份摘要的名称是《大综合论》，里面列出了48个星座。在托勒密之后几百年间制作出来的星空图，通常都会包括这48个星座。其实到了16世纪，星座的数目都没有改变。b后来星座增多了40个。到了1922年，国际天文学联合会正式采纳这88个星座。

托勒密的著作中除了星座外，还列出了超过一千颗星星，并附上亮度及空中位置的资料。托勒密除了指出星体的赤经和赤纬位置外，还附上许多细节。例如他把一颗在大熊座里面的星体描述为“在熊尾巴开端的星星”，而一颗彗星的位置则是在“仙女座右膝的左方”。因此，据一本教科书说：“每个出色的天文学家都该对天体的位置、分布有很透彻的认识！”

为什么许多古代的星座都位于北半球的天空呢？据一位星图绘制员说，这是因为把某些星星分组成为星座的做法，起源于地中海地区，当地可以看到北半球的天空。要到后来人类开始向南半球航行，才在南半球的天空辨认出新的星座来。这些新的星座就命名为天炉座、时钟座、显微镜座、望远镜座等。