珊瑚礁一般都在摄氏25至29度的海水里生长，这视乎珊瑚生长的地区而定。健康的珊瑚所能适应的温度差距相当狭窄，然而，这个差距幅度跟导致珊瑚死亡的温度非常接近。事实上，即使海水温度比平时夏季最高的气温上升了一两度，珊瑚也会死去。关于地区性的珊瑚变白并最后死去的现象，科学家已找出各种不同的成因；然而，不少科学家推断，导致世界各地的珊瑚受到威胁的共同成因，也许就是全球的气温上升。《科学美国人》就这个结论报道：“1987年，有关珊瑚变白的报道不断增多，与此同时，科学家对于全球气温上升正越来越关注。因此，不足为怪的是，有些科学家和其他观察家断定，珊瑚就好比煤矿场的金丝雀——普世海洋温度上升的最先迹象和受害者。虽然看来地区性的海水温度上升导致珊瑚变白，可是科学家目前还未完全肯定，珊瑚变白现象是否真的跟全球温度上升有关。”

《美国新闻与世界报道》表示：“科学家假定近年来珊瑚大规模变白是由海洋异常温暖促成的，最近在加勒比海进行的研究证实了这项假定是正确的。”全球瑚礁联盟的主任托马斯·戈罗对于珊瑚礁的境况表示悲观，他把这种境况跟亚马逊雨林减少的现象相提并论。戈罗说：“在五十年内，地球仍会有雨林存留，可是，以目前珊瑚礁死亡的速度来看，在五十年内，珊瑚礁将会从世上销声匿迹。”

这种现象显示到，1980年代全球气温普遍上升对珊瑚礁也许造成了不利的影响。如果这种温室效应继续使全球气温上升，那么，将来珊瑚礁的存亡也会受到威胁。可悲的是，全球气温上升及环境污染差不多必然会持续下去，而且情况也会变得越来越严重，因此，各地的珊瑚变白周期将会更频常出现。”