酸性雨若被土地吸收，就会分解其中的天然矿物，例如钙、钾和铝等，并且把它们带进底土，因而剥夺了树木和植物的重要养分来源。

目前的研究看来表明，燃烧化石燃料的工厂和汽车废气把微量的有毒金属喷在空气之中，与酸性雨结合起来，以致破坏植物维生的必需养分。若干权威人士认为，由于土壤继续酸性化，微量元素可能分解开来，被树根所吸收，因而断绝了树木的水分供应。

弗赖堡大学导师莫尔(Hans Mohr)声称困难可能是由氮所造成，而氮正是植物时常短缺的物质。他提及研究显示，在以往20年间，空气中的氮化合物增加了百分之50。这种增加的主要因素是汽车废气；静电放射；煤气；石油；烧煤的中央暖气系统；农业和废物处理厂发出的氨。格丁根大学的乌尔里克(Bernhard Ulrich)声称树木不是被空气中的物质所窒息而是被泥土中的物质所毒害。其他的权威人士则归咎于臭氧层、水位的逐渐下降或林业政策的不当。

以上所引的同一份美国杂志(Smithsonian)评论说：“一种新的研究方法认为罪责不光是空气污染，而是尚未为人所知的各种因素的交互作用，因此整体的影响大于个别部分的影响。”这是极有可能的，因为可称为空气污染物的化学化合物就有将近3000种之多。在过去数十年间它们逐渐累积起来，使森林受到不断的打击。

只要生态系统完整无缺，并且坚强到足以抗拒污染的影响，一切便会安然无恙。但如今当各种造成疾病的原因，例如降霜、干旱和虫害等出现时，树木本身已软弱到没有抵抗力了。