正視早老性痴呆病

薩莉說：「我丈夫阿勒飛是南非一個金礦的工頭。他向我透露，他打算退休，我聽後為之愕然。他只不過56歲，又聰明又勤奮，這麼早就退休實在有點兒可惜。後來，他的工友告訴我，阿勒飛做工時經常出錯，而且錯得很離奇。他們還常常替他掩飾錯誤。

「丈夫退休後，我們買了一家客店。既然阿勒飛懂得維修，我們以為他會忙著修修這個、補補那個。誰不知他總是請修理工人來。

「同一年，我們攜同三歲大的孫女兒到德班的海灘度假。在我們所住的樓房對面，有一張彈床，我們的孫女兒很喜歡在彈床上跳來跳去。一天，在下午4點半左右，阿勒飛說要帶孫女兒出去，讓她到對面的彈床上蹦跳蹦跳，又說半小時後就回來。直到晚上7點，爺兒倆還是不見蹤影。我於是打電話報警，警方卻說他們通常要等到當事人失蹤了24小時後，才著手追查失蹤者的下落。當天晚上，我不斷胡思亂想，生怕他們遇害身亡，我急得發狂似的。第二天正午時分，我突然聽到敲門聲。我開門一看，阿勒飛就站在門前，一手抱著孫女兒。

「『你們究竟到哪兒去了？』我說。

「『不要發我脾氣嘛，』他說，『我不知道。』

「『奶奶，』孫女兒說，『我們迷了路。』

「我怎麼也想不到，他們竟然在住所對面迷了路！我到現在還不知道，那天晚上爺兒倆究竟在什麼地方過夜。後來，一個朋友找到了他們，把他們送回來。」

這事過後，薩莉帶了阿勒飛去看神經病科醫生。醫生證實阿勒飛患了痴呆病（喪失智力）。阿勒飛所患的其實是阿耳茨海默氏病a，又稱為早老性痴呆病；到目前為止，這病還沒有靈驗的療法，也沒有特效藥。英國的《新科學家》週刊指出，早老性痴呆病「緊接心臟病、癌症和中風，成了發達國家的第四號殺手」。有人形容這病是「老年人的主要慢性疾病」。不過，正如阿勒飛的事例表明，中年人也可以患上早老性痴呆病。

在富裕國家，人民的壽命越來越長，預計痴呆病患者的數目會直線上升，情況實在令人憂慮。據一篇研究報告所載，在1980年到2000年期間，英國的痴呆病患者可能有百分之14的增長，美國大概有百分之33，而加拿大就可能有百分之64。1990年，澳大利亞一部電視記錄片透露：「估計澳大利亞目前有10萬人患了早老性痴呆病。到本世紀末，患早老性痴呆病的，將增加到20萬人。」到2000年，估計全球會有一億人患上早老性痴呆病。

何謂早老性痴呆病？

關於早老性痴呆病，醫學界正不斷探究各種可能的成因，但真正的病因依然不明。就目前所知，早老性痴呆病患者的腦細胞會逐漸損毀，腦子有些部位可能會實際縮小。控制記憶功能和思維能力的腦組織所受的損害至為嚴重。在發病初期，由於控制情緒的腦細胞受損，患者的行為變得反常。腦子的其他部位，例如控制視覺和觸覺的腦細胞、指揮肌肉活動的運動皮質等，起初還可以保持完好，也許到後期才受影響。《科學美國人》指出，這些變化「構成一幅典型的可悲景象：患者既能吃喝，又能說話，而且行動自如，但偏偏不能理解四周所發生的事」。

早老性痴呆病一般持續五年到十年不等，但有時也會拖延二十多年。病情一天一天地惡化，患者的能力也就一天一天地衰退。最後，他們可能連自己的親人也認不出來。病情進入末期後，患者往往臥床不起，不能說話，也不能自己進食。不過，許多病例表明，痴呆病還沒到最後階段，患者已因其他緣故去世。

患早老性痴呆病的，雖然身體不覺得痛，在感情上卻備受煎熬。有的病人起初不敢面對現實，只盼難題會漸漸消失，這是可以理解的。b可是，患者如果肯正視問題，學習怎樣緩解痛苦不安的情緒，就會受益良多。伯特的妻子今年63歲，患了早老性痴呆病。他說：「我要是早一點知道，記憶力衰退對病人所操有的影響就好了。」可見，患者的家人有必要認識早老性痴呆病的特性，學習應付這病的對策，這樣做對全家都有好處。在隨後的兩篇文章，本刊繼續探討上述及其他的因素。

［腳注］

［第4頁的精選語句］

到2000年，估計全球會有一億人患上早老性痴呆病