耶穌揀選了十二使徒，並帶著他們一起傳道後不久，就給約翰和他兄弟雅各起了別名叫「博尼格」，意思是「雷霆之子」。（可3:17）這個別名肯定不帶任何多愁善感或軟弱無能的色彩；相反，別名所顯示的，是剛強不屈、精力充沛的形象。有一次，撒馬利亞人的一個村莊不願接待耶穌，這兩個「雷霆之子」立即想叫火從天上降下來，消滅村民，耶穌斥責兩人。在此之前，使徒約翰曾試圖阻止一個男子用耶穌的名驅逐邪靈，耶穌也糾正約翰。（路9:49-56）

在上述兩個場合，約翰和雅各的言行顯示，他們對事情缺乏了解。他們後來雖然變得通情達理，培養了溫和的態度及宅心仁厚的精神，起初卻沒有顯出這些特質。不過上述事件表明，兄弟倆忠心耿耿、英明果斷、敢作敢為。由於耶穌教導有方，他們成為他手下堅強不屈、積極熱心、忠貞不二的見證人。

約翰和雅各看來曾慫恿母親代他們懇求耶穌，讓他們在上帝的王國裡坐在基督兩旁。他們這種野心勃勃的精神，令別的使徒十分惱怒。但這件事讓耶穌有機會向使徒們說明做人的道理：誰想在他們中間為大，就得樂於為別人服務。然後耶穌指出，他自己來到世上也是為了服事人，並且獻出生命，作為許多人的贖價。（太20:20-28；可10:35-45）雖然約翰和雅各懷有自私的慾望，這件事卻表明，他們對上帝的王國是深信不疑的。