發明家最終怎樣設計出重於空氣的飛行器呢？歸根究底，發明家都不得不從研究真正的飛行高手——雀鳥——入手。德國工程師奧托·利林塔爾，曾一度仔細觀察鸛鳥的飛行習性，還在1889年出版了《雀鳥飛行——航空學的基礎》。兩年後，利林塔爾就自製了第一架結構簡單的滑翔機。可是，利林塔爾進行過大約兩千次滑翔飛行後，在1896年一次駕駛單翼滑翔機時不幸意外身亡。之後，法國出生的美裔工程師奧克塔夫·夏尼特，把利林塔爾的設計加以改良，發展出雙翼滑翔機，標誌人類在設計重於空氣的飛行器方面又跨進另一大步。

接踵而來的就是萊特兄弟了。奧維爾和威爾伯·萊特本是美國俄亥俄州代頓的自行車製造商。1900年，兩兄弟以利林塔爾和夏尼特的設計為基礎，展開滑翔飛行試驗。隨後三年，萊特兄弟以循序漸進的方式，在北卡羅來納州的基蒂霍克反覆地作了多次實驗飛行。他們的新發明配備風洞裝置；第一個風洞更是用洗衣粉盒子做的。萊特兄弟首次作動力飛行時，自製了一副具四個氣缸、十二匹馬力的引擎，裝在新飛機的下層機翼上。引擎驅動兩個木製的螺旋槳，而螺旋槳則分別置於飛機後舵的兩端。

1903年12月14日，萊特兄弟發明的飛機首次從木製的跑道升空，在半空中停留了三秒半！三日後，兩兄弟再度出動。這次，飛機在空中盤旋了接近整整一分鐘，還飛行了260米。萊特兄弟終於成功了。a

出乎意料的是，這項劃時代的創舉當時竟沒引起多少人的注意。1906年1月，《紐約時報》終於登載了萊特兄弟的故事。然而，文章卻只是輕描淡寫地說，萊特兄弟在高度保密之下發明了自己的「飛行器」，1903年「在空中飛行方面弄出一點成績來」。其實，奧維爾在作過歷史性飛行後的那個晚上，已經向父親發了電報，請他趕快通知新聞界，好把消息公諸於世。可是，當時美國只有三份報章願意刊登這則新聞。