「生態學」一詞的字面意思是「住所的研究」。a關於這個語詞，《美國傳統辭典》所下的一個定義是「研究現代文明怎樣損害自然環境，目的在於保護自然資源，防止情況惡化下去，甚或把形勢扭轉過來」。簡單說來，生態學就是查察大自然怎樣遭人類損害，然後設法補救。兩者都是艱巨的工作。