難怪這些島嶼是畫家和作家筆下的世外桃源。一千多年前，航海者初次踏足島上，必然覺得他們找著了人間樂土。這些勇氣可嘉的探險先鋒從東南亞而來定居島上，成為現今波利尼西亞人的祖先之一。過去多個世紀，他們從居住的海島向廣大的太平洋區遷徙開去，在無數的海島和環礁島上定居下來。

歐洲人抵達

1595年，西班牙人阿爾瓦羅·德門達尼亞發現了馬克薩斯群島部分島嶼。1606年，德門達尼亞的手下佩德羅·費爾南德斯·德凱羅斯發現了土阿莫土群島部分島嶼。1722年，荷蘭探險家雅各布·洛加文發現了博拉博拉島、馬卡泰阿島和莫皮蒂島。1767年，英國戰艦「海豚號」的船長塞繆爾·沃利斯在法屬波利尼西亞最大的島嶼塔希提島登陸。次年法國航海家路易斯·安托萬·德布干維爾船長也抵達塔希提島。

塔希提島景色如畫，居民熱情如火，給德布干維爾留下了深刻印象。《庫克與奧瑪伊——南海傳奇》一書說，他給塔希提島起名為「新西特，這名字源於伯羅奔尼撒的基西拉島。據稱象徵愛情與美的阿佛洛狄特女神，就是在基西拉島附近凌波而起的」。在1769至1777年之間，英國探險家詹姆斯·庫克曾四次來到塔希提島。他給包括塔希提島在內的群島起名為社會群島。

傳教士隨探險家而來，其中以基督新教屬下的倫敦傳教會派出的最為成功。兩個傳教士，亨利·諾特和約翰·戴維斯為塔希提語制定文字，然後把聖經譯成這種語言。今天，塔希提語聖經仍在法屬波利尼西亞廣為人用，尤以基督新教佔優勢的許多島嶼為然。安息日會（基督再臨派）、天主教和摩門教的傳教士也相當成功，因為天主教會在馬克薩斯群島、甘比爾群島和土阿莫土群島東部的影響力很大。

五個群島是怎樣成為法國屬地的呢？從1880年開始，法國逐步吞併不同的海島，組成一個法國殖民地。法國把塔希提島的帕皮提定為首都，並接納地區裡的居民為法國公民。1946年，法國把這五個群島歸併為海外屬地，並在1957年起名為法屬波利尼西亞。