珊瑚礁一般都在攝氏25至29度的海水裡生長，這視乎珊瑚生長的地區而定。健康的珊瑚所能適應的溫度差距相當狹窄，然而，這個差距幅度跟導致珊瑚死亡的溫度非常接近。事實上，即使海水溫度比平時夏季最高的氣溫上升了一兩度，珊瑚也會死去。關於地區性的珊瑚變白並最後死去的現象，科學家已找出各種不同的成因；然而，不少科學家推斷，導致世界各地的珊瑚受到威脅的共同成因，也許就是全球的氣溫上升。《科學美國人》就這個結論報導：「1987年，有關珊瑚變白的報導不斷增多，與此同時，科學家對於全球氣溫上升正越來越關注。因此，不足為怪的是，有些科學家和其他觀察家斷定，珊瑚就好比煤礦場的金絲雀——普世海洋溫度上升的最先跡象和受害者。雖然看來地區性的海水溫度上升導致珊瑚變白，可是科學家目前還未完全肯定，珊瑚變白現象是否真的跟全球溫度上升有關。」

《美國新聞與世界報導》表示：「科學家假定近年來珊瑚大規模變白是由海洋異常溫暖促成的，最近在加勒比海進行的研究證實了這項假定是正確的。」全球瑚礁聯盟的主任托馬斯·戈羅對於珊瑚礁的境況表示悲觀，他把這種境況跟亞馬遜雨林減少的現象相提並論。戈羅說：「在五十年內，地球仍會有雨林存留，可是，以目前珊瑚礁死亡的速度來看，在五十年內，珊瑚礁將會從世上銷聲匿跡。」

這種現象顯示到，1980年代全球氣溫普遍上升對珊瑚礁也許造成了不利的影響。如果這種溫室效應繼續使全球氣溫上升，那麼，將來珊瑚礁的存亡也會受到威脅。可悲的是，全球氣溫上升及環境污染差不多必然會持續下去，而且情況也會變得越來越嚴重，因此，各地的珊瑚變白周期將會更頻常出現。」