諾斯替教之名源自希臘文的諾西斯(gno΄sis)一字，意思是「知識」。諾斯替教聲稱，人得救端賴一種對深奧事物的玄祕知識，這種特殊知識是普通基督徒所無的。他們認為擁有這種知識使他們能夠把，正如《宗教百科全書》所說一般，「耶穌所啟示的內在真理」傳授給人。

據稱諾斯替教的思想起源不一。他們秉承巴比倫的習俗，認為聖經中的數字含有隱祕的意思而能夠把神祕的真理啟示出來。諾斯替教並且主張，雖然靈是善的，但所有物質卻生來就是惡的。德國作家弗里克(Karl Frick)說：「這種想法與波斯的二元論以及遠東和中國的『陰』、『陽』理論同屬一類。」諾斯替教的寫作所倡導的「基督教」其實是基於非基督教來源的。既然如此，它又怎能是「耶穌所啟示的內在真理」呢？

學者懷特(R. E. O. White)把諾斯替教稱為「哲學空談、迷信、半巫術的儀式，有時狂熱或甚至猥褻的祭禮」的合併。美國亞利桑那大學的格里利(Andrew M. Greeley)說：「諾斯替教所傳的耶穌有時自相矛盾、有時不知所謂、有時甚至令人毛骨悚然。」

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諾斯替教信仰的若干例子

馬西昂（Marcion,第二世紀）認為「舊約聖經」有一位不完美而低於耶穌的上帝，是與耶穌的天父，未為人知的「新約聖經」的慈愛上帝有別的。《宗教百科全書》解釋：「一位未為人知的神乃是諾斯替教的基本主題。」他們認為這位未為人知的神乃是「人類才智所無法探知的至高才智。」在另一方面，物質世界的創造者是較低的，並不具有最高的智慧；他以巨匠造物主(Demiurge)之名為人所知。

孟他努斯（Montanus,第二世紀）鼓吹基督即將復臨，並在今日的土耳其地方設立新耶路撒冷。他對於操行比對教義更為關心。他顯然試圖恢復基督教的最初價值標準，但卻走向極端。這項運動終於成為它所抨擊的放縱行為的犧牲品。

瓦倫廷（Valentinus,第二世紀），希臘詩人兼諾斯替教最著名的教徒。他聲稱雖然耶穌的屬天身體通過馬利亞而來，卻其實不是她所生的。他之所以有這種見解是因為諾斯替教把所有物質都看作罪惡的緣故。因此，他認為耶穌不可能有個物質的身體，否則這身體也是邪惡的了。稱為基督幻影說者的諾斯替教徒聲稱耶穌在人世的顯現，包括他的死亡和復活在內，只不過是幻影而已。

梅尼茲（Manes,第三世紀）綽號「巴比倫人」（阿拉伯文al-Bābilīyu），因為他自稱為「上帝派往巴比倫的使者。」他試圖創立一種把基督教、佛教和祆教融合一起的世界宗教。