希伯來語名詞koʹpher（科費）取自動詞ka·pharʹ（卡法），基本的意思是「遮蓋」，比如曾用來描述挪亞在方舟內外「塗上」焦油。（創6:14）

名詞「科費」則指贖價本身，即為贖罪而付出的代價。（詩65:3；78:38；79:8,9）

律法中關於牛撞死人的條例，正好說明贖價是個怎樣的概念。根據摩西律法，牛主要是明知自己的牛好鬥好撞，卻不好好看管，結果鬧出人命，那麼牛主就要處死，用自己的命去抵償受害人的命。不過，審判官若考慮到牛主並非故意或親手殺人，也可以酌情定下「贖價［『科費』］」，要牛主全數交付。這樣，牛主交付的贖金就替代了他的性命，好抵償受害人所失去的性命。（出21:28-32；另見申19:21）可是，誰要是故意殺人，則任何贖價都不能替他抵罪，他只能用自己的性命做抵償。（民35:31-33）也許由於人口普查所數點的是人（或生命），因此在普查期間，凡年滿二十歲的男丁都要把贖價（「科費」）獻給耶和華，為自己的生命贖罪。無論貧富，贖價一律定為五克半銀子（半舍客勒，1.1美元）。（出30:11-16）

另外，不公正的事既觸怒上帝也觸怒人，所以贖價的另一個作用是平息怒氣。（參看耶18:23；在創32:20裡「卡法」譯做「平息……怒氣」）做丈夫的知道妻子跟人通姦，就「什麼贖價［『科費』］」都不能平息他對姦夫的怒氣了。（箴6:35）「科費」也指賄款，形容本應 主持公道的人收受「賄賂」，眼睛彷彿被遮蓋，結果對過犯視而不見。（撒上12:3；摩5:12）