耶穌在地上的時候，猶太教已分裂成不同的派別，大家爭著擴張勢力。這就是聖經四福音所描述的景象，也是公元1世紀猶太歷史家約瑟夫斯所刻畫的情景。

當時法利賽派和撒都該派很有權勢，能左右輿論，甚至煽動群眾不接納耶穌是彌賽亞。（馬太福音15:1,2；16:1；約翰福音11:47,48；12:42,43）他們雖然很有影響力，《希伯來語經卷》卻從沒有提過這兩群人。

約瑟夫斯敘述公元前2世紀的歷史，首次提到撒都該派和法利賽派。當時猶太人很崇尚希臘的文化和哲學。由於塞琉西王朝的君主公然褻瀆耶路撒冷的聖殿，把聖殿奉獻給宙斯，希臘文化和猶太教之間的衝突因此白熱化。那時出現了一個精明強悍的猶太領袖，就是哈斯蒙家族的猶大·馬加比。他率領叛軍，從希臘人手中奪回聖殿。a

馬加比家族在武裝起義中獲勝，新的教派隨即湧現。這些教派各有理念，彼此競爭，設法拉攏猶太人。

法利賽派和撒都該派出現

約瑟夫斯敘述海爾卡努斯的執政時期，首次指出法利賽派和撒都該派的影響力越來越大。（約瑟夫斯曾經提過約拿單在位期間的法利賽派。）他並沒有交代法利賽派的起源。有些學者認為，他們是從哈西德派分化出來的。哈西德是個虔誠宗派，曾支持猶大·馬加比為信仰而戰。後來猶大對政治有野心，哈西德派就跟他分道揚鑣。

有些人認為法利賽派的名稱跟「詮釋者」一詞有關，但普遍的看法是，這個名稱源自希伯來詞根「分離者」。法利賽派是平民出身的學者，不是什麼名門貴族。他們對虔誠有自己的看法。有關聖殿的律法規定祭司要符合聖潔的標準，他們卻把這些標準應用在日常事務上，認為這樣就能跟不潔的事分離。法利賽派發展出一套解釋經文的新方法，形成後世稱為口傳律法的觀念。在西門統治期間，法利賽派有些人受委任做元老會議的議員，影響力越來越大。元老會議就是後來的公議會。

約瑟夫斯指出，海爾卡努斯起初是法利賽派的門生，十分支持這個派別。後來，法利賽派譴責海爾卡努斯不肯放棄大祭司的職位，雙方關係從此決裂。海爾卡努斯下令取締法利賽派的信仰，甚至支持他們的對頭撒都該派。

撒都該派這個名稱，很可能跟大祭司撒督有關。從所羅門時代開始，撒督的子孫一直擔任祭司。但不是所有撒都該派都是出自撒督家系的。據約瑟夫斯說，撒都該派是有財有勢的貴族，但得不到民眾的支持。希夫曼教授評論說：「他們有些是祭司，有些則靠婚姻關係而成為大祭司家族的成員。看來，撒都該派的成員大多是這種出身。」由此可見，他們一直跟掌權者關係密切。在撒都該派看來，法利賽派正威脅著他們的世襲權威，因為法利賽派有越來越多成員擔任公職，而且這個派別主張人人都可以像祭司一樣聖潔。在海爾卡努斯執政後期，撒都該派又佔上風。

哈斯蒙家族對後世的影響

從猶大·馬加比到阿里斯托布魯斯二世，哈斯蒙時代的紛爭正是耶穌的日子宗教分裂的禍根。哈斯蒙家族起初熱心地事奉上帝，後來卻腐化墮落，濫用權力，牟取私利。他們身為祭司，本該教導人民遵守上帝的律法，把人民團結起來。可是，他們卻把人民捲進沒完沒了的政治鬥爭中。這樣的政治環境成了宗教分裂的溫床，不同的派別相繼湧現。哈斯蒙王朝已不復存在，但在希律和羅馬治下，撒都該派、法利賽派和其他派別繼續爭權。這就是當時猶太社會的普遍現象。