科學愛莫能助

第一次世界大戰前，醫學看來有長足的進步。甚至在大戰期間，醫學界也誇耀他們在控制傳染病方面的成就。與此同時，《婦女家庭雜誌》宣稱，美國人不用再預留房間擺放親人的遺體，供人瞻仰了。雜誌說，從此這類房間大可改做客廳。但沒多久，就出現了西班牙流感，而醫學界對這場大疫症似乎束手無策。

克羅斯比寫道：「1918年，所有醫生都經歷20世紀醫學上最嚴重的挫折。但如果著眼點是確實的死亡人數，他們經歷的就是歷史上最慘痛的挫折。」為免把一切責任完全歸咎於醫生，巴里指出：「其實科學家完全明白這疫症對人類有多大威脅，也知道怎樣治療繼發的細菌性肺炎，更發出警告，呼籲人注意公眾衛生，美國成千上萬的人就可能因此而活命。可惜，政客們忽視了這些警告。」

流行性感冒——今天知道什麼？

事情發生於1997年。在阿拉斯加的蘇厄德半島，蓋滿冰雪的寒帶草原上，有一個愛斯基摩人的小村莊。一位科學家面對著一個少婦的屍首，是他跟四個愛斯基摩人合力從永久凍土裡掘出來的。這個婦人死於1918年的那場流感，從此就長眠冰下。

到這時候才研究少婦的屍首，還有什麼價值嗎？那位科學家希望仍可從她的肺部找到導致流感的因子。這樣，他就可以利用先進的遺傳基因技術，把因子分離出來，加以研究。為什麼這些資料可能有用？要知道答案，就要先明白病毒如何運作。還有，病毒是怎樣變得這麼危險的。

致命病毒

今天，我們知道流行性感冒是由一種病毒導致。人咳嗽、打噴嚏和說話時，病毒就可能隨飛沫而傳染他人。a無論世上哪個地方，都可以找到這種病毒。在熱帶地區生活的人，整年都有機會受感染。在北半球，流感高峰期是11月至3月，南半球則是4月至9月。

甲型流感是最危險的流感病毒，比很多病毒都要細小。這種病毒通常呈球狀，表面有凸出的部分。病毒一旦入侵人類細胞，就會大量繁殖。通常在10小時內，10萬至100萬個新複製的流感病毒就會從細胞中傾巢而出。

這細小生物的一個可怕之處是它很快變種。由於這種病毒實在繁殖得很快（比愛滋病毒快得多），繁衍出來的都不盡相同，有些甚至可以逃過免疫系統的防衛。這說明了為什麼每年都有不同的流感病毒出現。它們帶著一套新的抗原，我們的免疫系統就很難辨認得出。如果抗原完全改頭換面，免疫系統就無計可施了，一場大流行病可能繼而爆發。

還有，流感病毒也會感染動物，從而影響人類。專家相信，雞鴨等禽鳥所感染的病毒，可在豬的體內生存。而人類所感染的病毒，同樣可以在豬的體內生存。

因此，當豬隻同時染上兩種病毒——一種專感染動物，另一種多感染人類——這兩種病毒的基因就會混合起來。一種全新的流感遂即產生，而我們對這新品種是沒有免疫力的。在一些農業地區，家禽、豬隻和人類毗鄰而居，亞洲很多地方都有這種情況。有人認為這大多是新型流感的源頭。

為何如此兇狠？

1918-1919年的那種流感病毒引發肺炎，繼而奪去年輕人的性命，究竟原因何在？雖然那個年代的病毒沒有存活到今天，科學家卻一直相信，如果找到凍結了的病毒樣本，就能把完好無缺的核糖核酸分離出來，從而了解為什麼這種病毒的威力如此強大。事實上，科學家在這方面取得若干成功。

正如本文起頭提及，多虧阿拉斯加那具冰封的遺體，一隊科學家已成功辨認出1918-1919年流感病毒大部分的基因，也大致完成基因排序。可是，科學家仍不了解為什麼這種流感有這麼強大的殺傷力。然而，感染豬隻和禽鳥的流感病毒顯然是它的近親。