使徒馬太在福音書開宗明義說：「亞伯拉罕的子孫，大衛的子孫，耶穌基督的歷史書［希臘語ge·neʹse·os『格內塞奧斯』，是geʹne·sis『格內西斯』的一個詞形］」。（太1:1）「格內西斯」的字面意思是「世系，起源」。在希臘語《七十子譯本》中，這個詞是用來譯希伯來語詞toh·le·dhohthʹ「托萊多特」的，兩者的意思基本相同。「托萊多特」在創世記多次出現，看來指「歷史」。（參看創2:4，Rbi8 腳注）

馬太所記錄的，不僅僅是基督的世系，他還進一步記述耶穌的一生，包括出生、傳道、死亡和復活。這樣做並非罕見，因為希臘人最早期的歷史都是以族譜作為記載骨架的。在古代，歷史記載一般以族譜中的人物為重心。因此世系記錄是歷史記載的重要部分，往往是歷史記載的引子。（見代上1－9章）

從亞伯拉罕到基督 在上帝的安排下，亞伯拉罕和撒拉生了兒子以撒，應許的「苗裔」就是通過這個兒子而來。（創21:1-7；來11:11,12）以撒的兒子雅各（以色列）則繁衍出十二部族。（創35:22-26；民1:20-50）猶大部族成為王族，其中的大衛家產生了應許的「苗裔」。利未部族則成為祭司一族，而祭司的職分只限於亞倫家。這樣，耶穌基督必須出自猶大世系的大衛家才擁有合法的王權。但耶穌不必出自利未世系的亞倫家才能做祭司，因為他是根據上帝所起的誓，照麥基洗德的模式做祭司的。（詩110:1,4；來7:11-14）

大洪水之後，挪亞的祝福語表明，閃的後代會蒙上帝恩待。（創9:26,27）後來，上帝向亞伯拉罕透露，以撒所生的才稱為他的「苗裔」。（創17:19；羅9:7）想要認出苗裔的身份，就得有十分精確的世系記錄才行。在接著的時間，猶大部族必定會小心翼翼地記錄他們的世系，因為應許的領袖會出自猶大部族（創49:10），特別是大衛的王族（撒下7:12-16）；這個記錄會提供有關苗裔的資料，也就是至為重要的彌賽亞的世系（約7:42）。