蛋白質的形狀與功能

蛋白質的形狀關係重大，足以左右蛋白質在細胞中擔當的角色。一條氨基酸鏈子怎樣影響蛋白質的形狀呢？氨基酸鏈子不像金屬或塑料鏈子那樣在各環節間有許多虛位，而是以特定角度相接，有固定的形態。有些像電話線那樣的線圈，有些則像百褶裙那樣呈摺疊的形狀。這些鏈子再「摺疊」或塑造成更複雜的立體結構。蛋白質的形態絕非雜亂無章。事實上，蛋白質的形狀跟它所發揮的功能息息相關，尤其是當氨基酸鏈子出現毛病的時候，兩者之間的緊密關係就更顯而易見了。

解釋疾病成因的一個原理

近年來科學家集中研究一種疾病，有人說這種病的成因是一種稱為蛋白感染素的蛋白質出現反常情況。這套理論指出，當有缺陷的蛋白感染素依附在正常的蛋白感染素上，導致正常的蛋白質錯誤地摺疊，因而產生疾病。《科學美國人》雜誌說，結果「連鎖反應導致疾病蔓延，產生新的病態物質」。

20世紀50年代公眾開始注意到在巴布亞新幾內亞有一種病，可能是蛋白感染素疾病的例子。當時有些孤立的部落在宗教儀式中吃人腦，因而有人染上新幾內亞震顫病，這種病的病徵跟海綿狀腦病類似。受影響的部落一放棄這種宗教儀式，病例就迅速減少，這種病到今天基本上已銷聲匿跡。

奇妙設計！

令人欣慰的是，蛋白質通常都摺疊成正確的形狀，並在執行任務時發揮叫人嘖嘖稱奇的合作性、效率和可靠性。試想想在人體中有超過10萬種不同類型的蛋白質，所有複雜的鏈子排列出數千種摺疊法，實在不同凡響。

［第26頁的圖表或圖片］

（排版後的式樣，見出版物）

蛋白質如何「摺疊」？

單一的氨基酸連接成一起……

1 成為鏈子，然後……

2 成為線圈、褶或其他形狀，然後……

線圈

褶

3 結合成複雜得多的三維結構，也就是……

4 複雜的蛋白質的一個亞單元而已