地球的形狀如何？

有幾千年之久，人們一直對這個問題深感興趣。古代一般人的看法是，大地是平的。例如，巴比倫人相信宇宙是個箱子或房間，大地則是地板。印度的吠陀祭司也認為大地是平的，其中只有一面有人居住。亞洲一個原始部落相信，大地的形狀有如一個巨大的茶盤。

早在公元前6世紀，希臘哲學家畢達哥拉斯就認為，既然月亮和太陽都是球體，大地也必然是個球體。亞里士多德（公元前4世紀）後來同意這種見解，聲稱月蝕足以證明大地是圓的，因為地本身在月球上的影子是弧形的。

可是，認為大地是平的（只有上層有人居住）這種看法並沒有完全消失。如果地是圓的，對踵點a的觀念就是合乎邏輯的推論了，可是有些人卻無法接受這個推論。公元4世紀的基督教護教士拉克坦提烏斯就肆意譏嘲這個見解。他推論說：「世上有任何人竟然這麼胡塗，相信有些人的腳步高過他們的頭嗎？……農作物和樹木竟然向下生長嗎？雨雪和冰雹降下時竟然向上升嗎？」²

對踵點的觀念使很多神學家進退兩難。有些理論認為，如果地球相反的一端有人居住，這些人就跟已知的人類社會沒有任何連繫，因為兩者之間有廣大的海洋分隔，無法逾越，又或者在赤道有個極為灼熱的地帶，是人無法穿越的。如果是這樣，地球上另一端的人是從哪裡來的呢？有些神學家對此大惑不解，於是寧願相信地球的另一端根本沒有人存在，或甚至像拉克坦提烏斯所聲稱一樣，大地根本就不是一個球體！

然而，大地是個球體的觀念逐漸得勢，最後普遍受人接納。可是，直到太空時代在20世紀揭幕，人類得以進入太空，才能夠憑直接的觀察證實大地的確是個球體。b

在這個問題上，聖經的立場怎樣？在希臘哲學家猜想大地可能是個球體之前多個世紀，在人從太空見到大地是個球體之前幾千年，希伯來預言者以賽亞已在公元前8世紀（當時一般人都認為大地是平的）簡單直截地說：「上帝坐在地球大圈 之上。」（以賽亞書40:22）這裡譯做「大圈」的希伯來詞語胡格 也可以翻作「球體」。³ 其他聖經譯本把這節經文譯作，「大地的圓穹」（《新譯》）和「大地的圓頂」（《現譯》）。c

在聖經執筆者以賽亞的日子，一般人都對大地懷有錯誤的認識，但以賽亞並沒有跟從這些謬見。他寫的話也沒有被後來的科學發現推翻。

大地由什麼支撐？

在古代，還有其他關於宇宙的問題令當時的人大感困惑。例如，大地是受什麼支承的？什麼東西支撐著太陽、月亮和眾星？當時的人還沒有知道萬有引力的定律；這個定律是牛頓發現的，在1687年公開發表。眾天體實際上懸掛在虛空中，並沒有任何東西支撐著；對當時的人來說，這個觀念是完全陌生的。因此，他們的解釋時常認為，有可以觸摸的物體支撐著大地和其他天體。

例如，一個古代理論（也許由住在海島上的人提出）認為，大地四周都是水，大地是浮在 水面上的。印度教徒則認為大地有好幾個彼此重疊的根基。大地先由四頭大象馱著，大象站在一隻巨大的海龜上，海龜又站在一條大蛇之上，盤捲起來的大蛇則浮在宇宙之水上。公元前5世紀的希臘哲學家恩貝多克利相信，大地是由一股巨大的旋風支承的，而旋風則推動眾天體運行。

最具影響力的見解之一是亞里士多德的主張。雖然他認為大地是個球體，卻否認地球能夠虛懸在空中。他寫了一篇名為《論諸天》的論文，反駁大地由水承托著的見解，說：「水的性質就像大地一樣，不能浮在半空中：它必須受某些東西承托著。」⁴ 既然這樣，大地由什麼「承托」著呢？亞里士多德認為，太陽、月亮和眾星都依附在一些堅實、透明的球體表面上。球體之內又有球體，固定不移的地球則位於中央。隨著彼此相疊的球體不斷轉動，附在球體上的東西——太陽、月亮、行星——就在天空中運行了。

亞里士多德的解釋看來頗合邏輯。如果眾天體不是附在某些東西之上，它們又怎能懸在空中呢？由於亞里士多德備受尊崇，他的見解被人視為確鑿不移的事實，達2000多年之久。據《新大英百科全書》說，在16,17世紀，教會把他的主張「提升到宗教信條的地位」。⁵

發明了望遠鏡之後，天文學家開始質疑亞里士多德的理論。即使這樣，他們仍未能尋得答案，直到後來牛頓爵士才提出正確的解釋。他指出各行星是虛懸在太空中的；一種隱形的力量，稱為萬有引力，使星體能夠在軌道上運行。這件事看來令人難以置信，甚至牛頓有些同工也覺得很難相信太空大部分是虛空的。d⁶

對於這個問題，聖經怎樣說呢？在差不多3500年前，聖經已毫不含糊地指出，地球是「懸在虛空」的。（約伯記26:7）在希伯來語原文裡，「虛空」（貝利馬）這個詞的字面意思是「沒有什麼東西」。⁷ 《現代中文譯本》把這個片語譯為「在太空」。

在約伯的日子，大部分人都絕沒有想到，一顆行星竟可以懸掛「在太空」中。可是，聖經執筆者卻遠遠超越時代，把一句從科學上說來完全正確的話記錄下來。