接獲保羅來信之前的某個時候，腓利門的奴隸奧尼西慕出逃了，甚至可能偷了主人的財物作為旅費逃往羅馬。後來奧尼西慕在羅馬遇見保羅，受教成為基督徒。（門10,11,18,19；見奴隸）

使徒保羅之所以寫這封信，是要勸腓利門仁慈地接待棄主潛逃的奴隸奧尼西慕。保羅沒有用使徒的權柄吩咐腓利門這樣做，相反，他本著愛心和友情提出請求。（門8,9,17）保羅深知腓利門是個很有信心和愛心的人，確信他必定會接納以前的奴隸，就像接待使徒一樣。這個奴隸從前對腓利門沒有什麼用處，現在卻是他的基督徒弟兄了。（10,11,21節）按法律來說，腓利門是有權嚴懲奧尼西慕的，因此保羅的請求特別值得留意。