災難會重演嗎？

回想數十年前，很多東西都古樸無華，令人神往。例如，在西方世界，馬車隨處可見，人們身穿長裙，頭戴高頂帽。可是，那又是一段可怕的日子，世界各地不少人都被奪去生命。什麼原因？

雖然當時戰火連天，但這裡要談的，不是戰爭造成的禍害；而是另一場席捲全球的災難，也就是在1918-1919年爆發，被視為有史以來最具殺傷力的西班牙流行性感冒。

由於欠缺有效的治療方法，結果有大量患者死亡。千百萬體魄強健的青年也被感染，結果英年早逝。屍體多得埋葬不了，只好堆積起來。有些城鎮和村落，居民全部死於非命。

這些事發生於大約85年前。我們知道這場疾病的成因嗎？類似的災難會否重演？如果會，我們又可以怎樣保護自己呢？

此外，還有一些問題值得我們深思。你知道聖經很久以前已經談到瘟疫會在我們這個時代蔓延嗎？（路加福音21:11；啟示錄6:8）西班牙流行性感冒是否應驗了聖經的預言呢？接著的文章會探討這些問題。

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美國費拉德爾菲亞，人們正準備埋葬西班牙流感患者的屍體

［鳴謝］

Library of the College of Physicians of Philadelphia

前所未有的瘟疫

1918年10月，第一次世界大戰仍未結束。雖然交戰雙方的敵對形勢接近尾聲，各國仍然封鎖新聞消息。西班牙並沒有捲入戰火，傳媒可以自由報導國內不同地方都有國民染病，以及大得驚人的死亡數字。故此，這場疫症得了眾所周知的名字——西班牙流行性感冒。

這場大流行病在1918年3月爆發。a不少研究人員相信，病源地是美國堪薩斯州。顯然，隨著美國士兵抵達法國，病毒也散播到這個國家。1918年7月，死於流行性感冒的人大幅增加過後，高峰期似乎已經過去。當時的醫生們，有誰知道這場大流行病正「整裝待發」，要殺害更多人呢？

第一次世界大戰在1918年11月11日結束，那時舉世歡騰。但諷刺的是，差不多就在這個時候，瘟疫在世界各地爆發。這個可怕的敵人成為國際頭條新聞的主角。在那個時代，很少人能置身事外，人人都談虎色變。一位深受尊重的流感專家指出：「1918年，美國人的預期壽命縮短了超過十年。」究竟這場瘟疫怎樣與眾不同呢？

一場前所未有的瘟疫

西班牙流感和其他流行病最顯著的分別是，患者通常突然病發。有多突然呢？約翰·巴里在新書《大流感》中，引用一些例子，表明這個病來得多麼突然：「在里約熱內盧，醫科學生齊羅達庫尼亞正在等電車，一個男子上前問他一些事，聲音完全正常。突然，那個男子倒下來，就一命嗚呼了；在南非開普敦，查爾斯·劉易斯正要乘電車回家，車程有5公里。他一上車，票務員就倒地死去。在接著的5公里，有六個人上車後不久相繼死去，包括司機。」他們全都死於西班牙流行性感冒。

另一個分別就是，這場流感使社會大起恐慌——因有太多未知數而驚恐。當時，對於這種疾病的成因和實際傳播的途徑，科學家都茫無頭緒。到處都實行公眾衛生措施：港口被隔離，戲院、教堂和其他公眾場所都被關閉。例如，在美國加利福尼亞州的三藩市，當局下令所有居民戴上紗布口罩。任何人沒有在公眾地方戴上口罩，就會被罰款或收監。可惜，這些措施似乎沒有一樣奏效，只因為推行得不夠徹底、不夠及時。

人們害怕，也是因為這種流感「不分皂白」，防不勝防。1919年的大流行病，受害者不只是老人家，年輕力壯的也染病而死，原因至今依然未明。死於西班牙流感的人，年齡大都介乎20至40歲。

還有，這場流行病橫掃全球，連熱帶島嶼也受到波及。1918年11月7日，流感隨船入侵西薩摩亞（現今的薩摩亞），那裡本有3萬8302個居民，其中百分之20在兩個月內死了。世上各大國都難逃一厄。

再者，這場災病威力驚人。例如，這種疾病早就侵害美國賓夕法尼亞州的費拉德爾菲亞，而且異常厲害。1918年10月中旬，該地棺木嚴重短缺。歷史家艾爾弗雷德·克羅斯比指出：「一名棺木工匠說，如果他有存貨的話，他能在兩小時內賣出5000副棺材。有時，市鎮停屍所裡，屍體的數目是棺木的10倍。」

跟歷史上任何同類型的流行病相比，西班牙流感在較短時間內殺死了更多人。據估計，全球2100萬人死於這個疾病，有些專家卻認為這個數字其實低於實際死亡人數。今天，一些流行病學家認為，死亡人數應該是5000萬，甚至是1億之巨！上文提到的作家巴里指出：「關於這場流行性感冒，1年內死的，比100年內死於中世紀黑死病的人還多；24星期內死的，比24年內死於愛滋病的人更多。」

一年內，死於西班牙流感的美國人，多於兩場世界大戰的死亡人數總和，數目之多實在令人難以置信。作家吉娜·科拉塔解釋：「如果類似的瘟疫在今天發生，在美國又有相同的死亡率，那麼，150萬美國人就會因此喪命。把每年死於心臟病、癌症、中風、慢性肺病、愛滋病和早老性痴呆病的人通通加起來，還不及這個數目。」

簡而言之，西班牙流行性感冒是有史以來最嚴重的大流行病。科學可以幫得上忙嗎？

科學愛莫能助

第一次世界大戰前，醫學看來有長足的進步。甚至在大戰期間，醫學界也誇耀他們在控制傳染病方面的成就。與此同時，《婦女家庭雜誌》宣稱，美國人不用再預留房間擺放親人的遺體，供人瞻仰了。雜誌說，從此這類房間大可改做客廳。但沒多久，就出現了西班牙流感，而醫學界對這場大疫症似乎束手無策。

克羅斯比寫道：「1918年，所有醫生都經歷20世紀醫學上最嚴重的挫折。但如果著眼點是確實的死亡人數，他們經歷的就是歷史上最慘痛的挫折。」為免把一切責任完全歸咎於醫生，巴里指出：「其實科學家完全明白這疫症對人類有多大威脅，也知道怎樣治療繼發的細菌性肺炎，更發出警告，呼籲人注意公眾衛生，美國成千上萬的人就可能因此而活命。可惜，政客們忽視了這些警告。」

85年後的今天，我們對這場可怖的大流行病又知道多少呢？它的成因是什麼？會捲土重來嗎？如果會，我們能抵受得住嗎？答案可能令你大感意外。

［腳注］

［第6頁的精選語句］

死於西班牙流感的人，年齡大都介乎20至40歲

［第4頁的圖片］

1919年，美國科羅拉多州卡農城的一班學生

［鳴謝］

Courtesy, Colorado Historical Society, 10026787

［第4,5頁的圖片］

一個警官

［鳴謝］

Photo by Topical Press Agency/Getty Images

［第5頁的圖片］

棒球員戴上口罩保護自己

［鳴謝］

© Underwood & Underwood/CORBIS

流行性感冒——今天知道什麼？

事情發生於1997年。在阿拉斯加的蘇厄德半島，蓋滿冰雪的寒帶草原上，有一個愛斯基摩人的小村莊。一位科學家面對著一個少婦的屍首，是他跟四個愛斯基摩人合力從永久凍土裡掘出來的。這個婦人死於1918年的那場流感，從此就長眠冰下。

到這時候才研究少婦的屍首，還有什麼價值嗎？那位科學家希望仍可從她的肺部找到導致流感的因子。這樣，他就可以利用先進的遺傳基因技術，把因子分離出來，加以研究。為什麼這些資料可能有用？要知道答案，就要先明白病毒如何運作。還有，病毒是怎樣變得這麼危險的。

致命病毒

今天，我們知道流行性感冒是由一種病毒導致。人咳嗽、打噴嚏和說話時，病毒就可能隨飛沫而傳染他人。a無論世上哪個地方，都可以找到這種病毒。在熱帶地區生活的人，整年都有機會受感染。在北半球，流感高峰期是11月至3月，南半球則是4月至9月。

甲型流感是最危險的流感病毒，比很多病毒都要細小。這種病毒通常呈球狀，表面有凸出的部分。病毒一旦入侵人類細胞，就會大量繁殖。通常在10小時內，10萬至100萬個新複製的流感病毒就會從細胞中傾巢而出。

這細小生物的一個可怕之處是它很快變種。由於這種病毒實在繁殖得很快（比愛滋病毒快得多），繁衍出來的都不盡相同，有些甚至可以逃過免疫系統的防衛。這說明了為什麼每年都有不同的流感病毒出現。它們帶著一套新的抗原，我們的免疫系統就很難辨認得出。如果抗原完全改頭換面，免疫系統就無計可施了，一場大流行病可能繼而爆發。

還有，流感病毒也會感染動物，從而影響人類。專家相信，雞鴨等禽鳥所感染的病毒，可在豬的體內生存。而人類所感染的病毒，同樣可以在豬的體內生存。

因此，當豬隻同時染上兩種病毒——一種專感染動物，另一種多感染人類——這兩種病毒的基因就會混合起來。一種全新的流感遂即產生，而我們對這新品種是沒有免疫力的。在一些農業地區，家禽、豬隻和人類毗鄰而居，亞洲很多地方都有這種情況。有人認為這大多是新型流感的源頭。

為何如此兇狠？

1918-1919年的那種流感病毒引發肺炎，繼而奪去年輕人的性命，究竟原因何在？雖然那個年代的病毒沒有存活到今天，科學家卻一直相信，如果找到凍結了的病毒樣本，就能把完好無缺的核糖核酸分離出來，從而了解為什麼這種病毒的威力如此強大。事實上，科學家在這方面取得若干成功。

正如本文起頭提及，多虧阿拉斯加那具冰封的遺體，一隊科學家已成功辨認出1918-1919年流感病毒大部分的基因，也大致完成基因排序。可是，科學家仍不了解為什麼這種流感有這麼強大的殺傷力。然而，感染豬隻和禽鳥的流感病毒顯然是它的近親。

惡疾再現？

很多專家認為，問題不是這種可惡的流感病毒會不會 再來，而是它會在哪個時候、以什麼方式 再次橫行。有些專家推斷，大約每11年，就會有較大規模的新流感爆發，而大約每30年，就會有嚴重的新流感肆虐。根據這些預測，人類必然要面對另一場大流行病。

2003年，醫學期刊《疫苗》報導：「自從上一次全球流感疫症以來，35年已經過去了。但紀錄上兩場相距最遠的大流行病，相差只有39年。」文章也說：「病毒也許會在中國或鄰近國家出現，而且帶有動物流感病毒的表面抗原或致命特徵。」

《疫苗》的這篇文章就這種病毒作出預測：「這病毒會在全球迅速蔓延，分多次爆發，擾亂各國的社會和經濟活動。任何年紀的人都會發病，當中大部分人最終都會死去。甚至在經濟最發達的國家，醫療需求大增時，衛生部門看來都會束手無策，一籌莫展。」

這種景象有多駭人？《大流感》一書的作者約翰·巴里評論：「恐怖分子擁有核子武器，正是各國元首的噩夢。然而，另一場全球流感同樣叫他們寢食不安。」

有何良方？

你可能會問：「今天，有效的療法找到了嗎？」答案可說是，有好消息也有壞消息。抗生素能減低繼發的細菌性肺炎的死亡率，一些藥物更能有效對抗若干流感品種。如果醫學界能準確地鑑別出流感病毒，而疫苗又能及時生產出來的話，醫生就可以對症下藥，為人注射適當的疫苗去抵抗病毒。這是好消息。那麼，壞消息是什麼？

從1976年鬧得滿城風雨的豬流感，到2004年流感疫苗短缺，可見流感疫苗的發展波折重重。雖然，自從第一次世界大戰以來，人們在醫學方面有長足的進步和重大的成就，但始終未能找到根治頑強病毒的方法。

既然如此，我們一定會想到這個令人憂慮的問題：1918-1919年的災難會在今天重演嗎？倫敦國立醫學研究所發表的文章指出：「我們的社會環境跟1918年的頗相似：交通發展促成國與國之間大量人口流動；有些地區飽經戰亂，衛生條件欠佳，人民營養不良；世界總人口達到65億，而越來越多人在城市生活，棄置的廢物使城市的基礎建設日益殘破。」

美國一位深受尊重的專家總結說：「總之，每過一年，我們就更接近下一場大流行病。」這是否就等於說我們前景很黯淡，甚至毫無希望可言？不是的！

［腳注］

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新流感品種可能源自農業地區

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BAY ISMOYO/AFP/Getty Images

［第8,9頁的圖片］

甲型流行性感冒病毒

［鳴謝］

© Science Source/Photo Researchers, Inc

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研究人員研究1918-1919年流感病毒的樣本

［鳴謝］

© TOUHIG SION/CORBIS SYGMA