一場前所未有的瘟疫

西班牙流感和其他流行病最顯著的分別是，患者通常突然病發。有多突然呢？約翰·巴里在新書《大流感》中，引用一些例子，表明這個病來得多麼突然：「在里約熱內盧，醫科學生齊羅達庫尼亞正在等電車，一個男子上前問他一些事，聲音完全正常。突然，那個男子倒下來，就一命嗚呼了；在南非開普敦，查爾斯·劉易斯正要乘電車回家，車程有5公里。他一上車，票務員就倒地死去。在接著的5公里，有六個人上車後不久相繼死去，包括司機。」他們全都死於西班牙流行性感冒。

人們害怕，也是因為這種流感「不分皂白」，防不勝防。1919年的大流行病，受害者不只是老人家，年輕力壯的也染病而死，原因至今依然未明。死於西班牙流感的人，年齡大都介乎20至40歲。

還有，這場流行病橫掃全球，連熱帶島嶼也受到波及。1918年11月7日，流感隨船入侵西薩摩亞（現今的薩摩亞），那裡本有3萬8302個居民，其中百分之20在兩個月內死了。世上各大國都難逃一厄。

再者，這場災病威力驚人。例如，這種疾病早就侵害美國賓夕法尼亞州的費拉德爾菲亞，而且異常厲害。1918年10月中旬，該地棺木嚴重短缺。歷史家艾爾弗雷德·克羅斯比指出：「一名棺木工匠說，如果他有存貨的話，他能在兩小時內賣出5000副棺材。有時，市鎮停屍所裡，屍體的數目是棺木的10倍。」

跟歷史上任何同類型的流行病相比，西班牙流感在較短時間內殺死了更多人。據估計，全球2100萬人死於這個疾病，有些專家卻認為這個數字其實低於實際死亡人數。今天，一些流行病學家認為，死亡人數應該是5000萬，甚至是1億之巨！上文提到的作家巴里指出：「關於這場流行性感冒，1年內死的，比100年內死於中世紀黑死病的人還多；24星期內死的，比24年內死於愛滋病的人更多。」

一年內，死於西班牙流感的美國人，多於兩場世界大戰的死亡人數總和，數目之多實在令人難以置信。作家吉娜·科拉塔解釋：「如果類似的瘟疫在今天發生，在美國又有相同的死亡率，那麼，150萬美國人就會因此喪命。把每年死於心臟病、癌症、中風、慢性肺病、愛滋病和早老性痴呆病的人通通加起來，還不及這個數目。」