天災與日俱增？

「我們可以預期，源自氣候改變的異常現象，在未來會導致越來越嚴重的後果。換句話說，我們必須有心理準備，要面對前所未見的氣候危機，以及可能損失更多人命財產。……明智之舉是：防患於未然，並裝備好自己，隨時面對巨變。」——《地球》（GEO）年度綜論：自然災害2003年

2003年夏季，不少歐洲國家都遭受熱浪襲擊。在比利時、英國、法國、意大利、荷蘭、葡萄牙和西班牙，共有差不多3萬人間接因高溫而死。在孟加拉、印度和巴基斯坦，季候風來臨前的一場熱浪，奪去了1500人的性命。在澳大利亞，旱災和破紀錄的高溫引發山林大火，燒毀了超過300萬公頃的林木。

世界氣象組織說，「在1944年至1996年期間，平均每年只有9.8個風暴形成。但在2003年的颶風季節，大西洋有16個風暴形成，數目遠遠超過1944-1996年的平均數。其實，自20世紀90年代中期以來，每年的熱帶氣團數目都顯著增加，2003年的情況跟這個趨勢一致。」這樣的情況也一直延續到2004年，一個又一個的颶風橫掃加勒比海和墨西哥灣，造成極大破壞，有大約2000人喪生，遭風暴蹂躪的痕跡隨處可見。

2003年，斯里蘭卡被風暴襲擊，導致嚴重泛濫，逾250人死亡。2004年，西太平洋醞釀了至少23個颱風，當中10個吹襲日本，多處災情嚴重，超過170人死亡。在南亞地區，季候風帶來的滂沱大雨引致洪水泛濫，接近3000萬人受影響，當中以孟加拉的災情最為嚴重。許多人變成無家可歸，有差不多300萬人被迫放棄家園，超過1300人死去。

前景黯淡？

這些慘劇只是未來發生的事的先兆嗎？許多科學家認為，人類的活動使地球的大氣發生變化，令世界的天氣改變，氣候變得極端，結果出現跟天氣有關的災難。要是這樣，人類的前景就不大樂觀了。令問題雪上加霜的是，在一些容易發生天災的地區，有越來越多人居住，當中有的是個人選擇，有的則是迫不得已。

天災與人為因素

車子保養得宜，乘客的安全就有保障。相反，如果不好好愛惜車子，並加以保養，乘客就會有危險了。從某個角度來看，地球的情況也差不多。

有些科學家認為，人類的活動令地球的大氣和海洋發生變化，以致天災變得頻仍，災情日趨嚴重，令地球越來越不安全，人類備受威脅。至於前景，看來也不甚明朗。《科學》週刊（英語）一篇社論談到氣候的改變時說：「地球是人類惟一的安身立命之所，而我們好像正在對地球進行一個規模很大的實驗，卻不能肯定實驗的結果。」

要明白人類的活動如何令天災越趨頻繁嚴重，就需要認識一下若干基本的自然現象。比如說，猛烈的風暴到底是怎樣形成的？

猛烈的風暴

有人把地球的氣象系統比作一副機器，這副機器把太陽能加以轉換並分散到各處。由於熱帶地區吸收的太陽熱能最多，因此地球表面出現溫差，形成大規模的氣流活動。a地球每天自轉一週，令潮濕的氣流形成旋轉的熱空氣，部分旋轉的熱空氣演變成低氣壓，而這些低氣壓可能會形成風暴。

如果你留意熱帶風暴的移動路線，就會發現它們總是漸漸遠離赤道吹去，常常往南或往北走，也就是移向氣溫較低的區域。這樣，風暴就能把大量的熱能由一個地方轉移到另一個地方，有助於緩和氣候。不過，當海洋上空（氣候機器的「鍋爐房」）的溫度超過大約攝氏27度時，熱帶風暴就可能吸收到足夠的熱能，演變成氣旋、颶風或颱風。氣旋、颶風、颱風基本上是同樣的自然現象，只是在不同的地方有不同的叫法。

美國有史以來死亡人數最多的天災，發生於1900年9月8日。一場颶風吹襲得克薩斯州的加爾維斯頓市，滔天巨浪導致市內6000至8000人喪生，鄰近地區也被波及，死亡人數多達4000人。颶風也把大約3600幢房子夷為平地，事實上，市內的建築物無一倖免，都遭到程度不一的破壞。

正如上一篇文章提到，近年有好幾場破壞力驚人的風暴。科學家正在研究，這是否跟全球氣溫上升有關，因為氣溫上升可能讓風暴吸收更多熱能，進而增強颶風的威力。可是，天氣改變也許只是氣溫上升的一個徵兆而已。事實上，全球氣溫上升可能已經導致另一個會帶來嚴重後果的現象。

海平面上升與濫伐森林

《科學》週刊一篇社論說，「在過去一百年，海平面上升了10至20厘米，而且看來還會繼續上升」。這跟全球氣溫上升有什麼關係呢？研究人員指出有兩方面可能跟全球氣溫上升有關。第一，兩極的冰層和冰川溶解，導致海洋的水增加。第二，熱膨脹，即海水變暖，體積增加。

屬於太平洋群島的圖瓦盧，可能正受著水位上升的影響。《史密森尼學會》月刊說，在圖瓦盧首都富納富提這個珊瑚島收集到的數據顯示，該處的水位在過去十年「平均每年上升5.6毫米」。

在世上許多地方，人口增加意味著市郊城市化、臨時搭蓋的房子激增和環境素質下降。這些發展也許會令天災發生時傷亡人數增加。請看看以下的例子。

海地是個島國，人口甚多，濫伐森林的情況由來已久。最近有一則新聞報導談到，海地雖然經濟不佳、政治動盪、社會問題嚴重，但對國家存亡造成最大威脅的，是濫伐森林。2004年的一場悲劇，暴露了不斷砍伐森林的危險。該年，連續多場暴雨導致山泥傾瀉（土石流），奪去了幾千人的性命。

《時代》雜誌（亞洲版）指出，南亞遭遇天災時災情之所以會那麼嚴重，原因是「全球氣溫上升，及人們建造水壩、濫伐森林和採用刀耕火種的耕種法」。另一方面，砍伐森林也會加速土壤中的水分流失，導致旱災日益嚴重。近年，印度尼西亞和巴西都鬧旱災，結果出現山林大火，規模之大前所未見，而那些森林本來是很潮濕，不容易發生火災的。