居魯士二世的早期歷史不甚清楚，相關的資料主要來自希羅多德（公元前5世紀的希臘歷史家）和色諾芬（比希羅多德大約遲半個世紀的另一個希臘作家）的記載，而這些記載充滿了傳奇色彩。不過，希羅多德和色諾芬都表示，居魯士是波斯統治者岡比西斯和妻子芒達妮所生的兒子，芒達妮是米底亞王阿斯提亞格斯的女兒。（《希羅多德》，第1卷，107-108節；色諾芬的《居魯士的教育》，第1卷，2章，1段）

色諾芬的記載除一些細節外，跟希羅多德的記載大致相同。色諾芬記述，居魯士認為強攻巴比倫高大的城牆幾乎是不可能的；他接著記述，居魯士包圍巴比倫城，把幼發拉底河的河水引到壕溝裡，並趁城裡的人歡慶節日，派遣軍隊走過河床，越過城牆。軍隊在古巴魯和加達塔斯率領下把守衛打個措手不及，然後從王宮的大門直搗城內。一夜之間，「城被攻陷，君王被殺」。翌日早上，駐守在各城堡的巴比倫士兵也投降了。（《居魯士的教育》，第7卷，5章，33段；另見耶51:30）