在地上的人看來，位於地球繞日軌道兩旁各寬9度範圍內布滿星辰的環形區域。

巴比倫的天文學家可能注意到，從地球上看去，日月和主要的行星似乎都在一條寬約18度的帶內運行（向黃道兩旁各伸展9度）。可是，直到公元前2世紀，一個希臘天文學家才把黃道分為十二個同等大小的部分，每部分佔30度；統稱為黃道十二宮，各以一個相關的星座為名。「黃道」一詞源自希臘語，意思是「獸帶」，因為黃道帶的十二星座原本都是以動物或魚類為名的。