HVORDAN lykkedes det designerne at få maskiner til at flyve selv om de var tungere end luften? Ved at vende blikket mod flyvekunstens sande mestre — fuglene. I 1889 fik den tyske ingeniør Otto Lilienthal, der var blevet inspireret af storkenes måde at flyve på, udgivet bogen „Bird Flight as the Basis of Aviation“. To år senere byggede han sit første enkle glideplan, en slags svævefly. I 1896, efter cirka 2000 flyveture, døde Lilienthal under forsøg med et monoplan. Octave Chanute, en franskfødt amerikansk ingeniør, udviklede Lilienthals design yderligere ved at fremstille et glideplan med dobbeltvinger, hvilket igen repræsenterede en betydelig forbedring i udviklingen af flyvemaskiner.

Her kom brødrene Wright ind i billedet. Orville og Wilbur Wright ejede en cykelforretning i Dayton i Ohio, USA, og de begyndte deres første eksperimenter med glideplaner i år 1900, idet de byggede videre på det som Lilienthal og Chanute havde udrettet. Brødrene Wright arbejdede langsomt og systematisk i de næste tre år og foretog gentagne flyveforsøg i Kitty Hawk i North Carolina. Ved hjælp af vindtunneler fandt de frem til nye design, og den første vindtunnel byggede de selv af en beholder som havde været brugt til vasketøjsstivelse. Til deres første maskindrevne flyvetur byggede de en fircylindret motor med 12 hestekræfter; motoren blev placeret på den nederste vinge på et nyt fly. Den trak to træpropeller, én på hver side af flyets ror bagtil.

Den 14. december 1903 hævede brødrene Wrights nye opfindelse sig for første gang fra den træbeklædte startbane — og holdt sig i luften i tre og et halvt sekund! Tre dage senere fløj brødrene igen. Denne gang holdt maskinen sig i luften i næsten et helt minut og tilbagelagde omkring 260 meter. Flyvemaskinen var en succes.a

Overraskende nok tog resten af verden ikke særlig notits af denne milepæl. Da The New York Times endelig i januar 1906 bragte historien om brødrene Wright, stod der at deres „flyvemaskine“ var blevet udviklet i dyb hemmelighed, og at brødrene i 1903 kun havde opnået „ringe succes med at flyve i luften“. I virkeligheden havde Orville sendt et telegram til sin far samme aften som den historiske flyvning fandt sted, og heri havde han tilskyndet ham til at informere pressen. Dengang var der imidlertid kun tre aviser i De Forenede Stater som havde lyst til at bringe historien.