I TIDENS løb har fejringen af julen gennemgået mange forandringer. Det er ikke blot et nutidigt fænomen. Allerede i 1836 skrev den engelske forfatter Charles Dickens: „Der er mennesker der siger at julen ikke er hvad den har været.“

Det vil måske overraske nogle at høre at julen ikke altid har været populær. I det 19. århundrede, på Dickens’ tid, var julens popularitet dalende, og i begyndelsen af århundredet tog de fleste engelske aviser ingen notits af den.

Dickens og hans ældre amerikanske kollega, Washington Irving, forsøgte at gøre julen til et rent glansbillede. Hvorfor? Det var ikke blot for at genindføre nogle gamle traditioner. For Dickens’ vedkommende var det også for at gøre sine læsere opmærksomme på livets barske realiteter — hvordan de underprivilegeredes tilværelse formede sig, for derved at forbedre deres vilkår.

Dickens og julen

Charles Dickens førte an i arbejdet med at gøre opmærksom på de fattiges problemer og appellere til samfundets samvittighed. I sit klassiske juleeventyr, A Christmas Carol, der udkom i 1843, anvendte Dickens på dygtig vis sit kendskab til julens traditioner for at nå sit mål.

A Christmas Carol blev øjeblikkelig en succes, og blev solgt i tusinder af eksemplarer. Det følgende år havde ni teatre i London dramatiseringer af fortællingen på programmet. Juleaften 1867 oplæste Charles Dickens eventyret i Boston, Massachusetts, i De Forenede Stater. Blandt tilhørerne var en vis mr. Fairbanks, en fabriksejer fra Vermont, der sagde til sin hustru: „Efter at have lyttet til mr. Dickens’ oplæsning af A Christmas Carol i aften, tror jeg at jeg vil holde op med at lade fabrikken køre juledag.“ Og han holdt sit ord. Det følgende år indførte han desuden den tradition at give sine ansatte en kalkun ved juletid.

Men i midten af 1800-tallet var julen ifølge Russell Belk ’i vanskeligheder idet dens popularitet dalede’. Han siger at religiøse ledere var glade da den fik en kommerciel indsprøjtning i form af gaveudveksling og julemanden, hvilket genoplivede helligdagen.

Denne genoplivning tilskrives ifølge Belk i det store og hele den engelske forfatter Charles Dickens, der i sit juleeventyr ’A Christmas Carol’ i 1843 skildrede manden Scrooge der ændrede sindelag og blev en gavmild giver.“

Hvad med juleskikkene?

Dickens holdt efter sigende meget af „alle julens skikke og traditioner“.

Alvorlige bekymringer

Englands ærkebiskop af Canterbury, dr. George Carey, har beklaget sig over „den viktorianske Charles Dickens-jul“. Hvorfor? „Jeg er bekymret for om vore børn påvirkes af kommercialismen,“ siger han.