Økonomisk magt skaber imperier

Verdenshandelen har ført til dannelsen af magtfulde organisationer. Bogen By the Sweat of Thy Brow nævner for eksempel at „en af den gamle verdens mest betydningsfulde og varige samfundsøkonomiske nyskabelser var håndværkerlavene“. Disse lav, der minder om lignende magtfulde erhvervsorganisationer i dag, udrettede noget godt, men misbrugte også til tider deres magt i en sådan grad at bibeloversætteren John Wycliffe i det 14. århundrede efter sigende fordømte nogle af dem som „uvederhæftige konspiratorer . . . fordømt af Gud og mennesker“. — Se rammen side 13.

[Ramme på side 13]

Gildernes og fagforeningernes magt

Omkring det fjerde århundrede før vor tidsregning specialiserede visse byer langs Middelhavet sig i at fremstille bestemte handelsvarer. Udøvere af samme fag samlede sig i bestemte bydele. Til at begynde med havde disse gilder en religiøs og social karakter. I bogen By the Sweat of Thy Brow hedder det at „hver sammenslutning havde sine egne skytshelgener eller gudinder, og dens medlemmer holdt sine egne gudstjenester“.

Gilderne i middelalderen havde til hensigt at yde sine trængende medlemmer hjælp og beskytte håndværket som et hele ved at regulere produktionen og fastsætte standarder og måske oven i købet kontrollere priser og lønninger. Nogle gilder blev monopolistiske og manipulerede med priserne ved hemmelige aftaler der havde til hensigt at beskytte gildets marked og forebygge unfair konkurrence.

Som et modstykke til de gamle håndværkergilder oprettedes der fra det 11. århundrede købmandsgilder, da de omrejsende købmænd organiserede sig for at opnå beskyttelse mod farerne på landevejene. Men gilderne og senere lavene mistede med tiden deres oprindelige karakter. Da de var tilpasset lokale forhold mistede de deres magt og prestige efterhånden som der blev skabt regionale, nationale og internationale markeder og købmændene begyndte at overskygge håndværkerne.