Styrke og intensitet

Hvor kraftigt det enkelte jordskælv er, kan beskrives ved dets styrke eller dets intensitet. I 1930’erne udviklede Charles Richter en skala som kunne bruges til at angive et jordskælvs styrke. Efterhånden som antallet af seismiske stationer voksede, udviklede man nye skalaer baseret på Richters idé. Ved hjælp af den såkaldte momentskala får man for eksempel et mål for den energi der frigives ved jordskælvets udspring.

Naturligvis fortæller talangivelser ikke altid noget om hvor store ødelæggelser et jordskælv har forårsaget. I juni 1994 var der angiveligt kun fem der omkom som følge af et jordskælv med et richtertal på 8,2 i det nordlige Bolivia. Ved jordskælvet i 1976 i Tangshan i Kina — som havde et mindre richtertal (8,0) — var der hundredtusinder af dødsofre.

I modsætning til størrelsen angiver et jordskælvs intensitet hvilken virkning skælvet har haft på mennesker, bygninger og omgivelserne i øvrigt. Intensiteten er et bedre mål for hvor alvorligt et jordskælv har været, set fra et menneskeligt synspunkt. Som regel er det ikke selve rystelserne der forvolder personskader. De fleste kvæstelser og dødsulykker forårsages af mure der styrter sammen, gas- og el-ledninger der bliver revet over, genstande der falder ned, og lignende.