Mere end halvdelen af alle dyrenes hovedgrupper synes at dukke op i løbet af relativt kort tid. I fossilmaterialet forekommer der pludselig mange nye livsformer der skiller sig ud, og derfor kalder palæontologer den periode for „den kambriske eksplosion“. Hvornår indtraf den kambriske periode?

Lad os antage at forskernes beregninger er rigtige. I så fald kan man sammenligne den tidsperiode Jorden har eksisteret i, med en tidslinje der har samme længde som en fodboldbane (1). I det størrelsesforhold skulle man gå cirka syv ottendedele af banens længde før man kom til den periode palæontologerne kalder kambrium (2). I løbet af en brøkdel af denne periode dukker føromtalte hovedgrupper af dyr pludseligt op i fossilmaterialet. Hvor pludseligt gør de det? Man tager et enkelt skridt, og alle de forskellige dyr viser sig inden for dette ene skridt.

De forskellige livsformer viser sig altså forholdsvis pludseligt, og det har fået nogle evolutionsforskere til at sætte spørgsmålstegn ved den traditionelle version af Darwins teori. For eksempel har evolutionsbiologen Stuart Newman i et interview i 2008 peget på at der er brug for en evolutionsteori som kan forklare hvorfor nye livsformer opstod pludseligt. Han siger: „Jeg tror at betydningen af den darwinistiske mekanisme som man bruger til at forklare al evolutionsmæssig forandring, vil blive degraderet til blot at være én af flere mekanismer — og måske tilmed ikke den vigtigste når det drejer sig om at forstå makroevolution, udviklingen af de store forandringer hvad angår legemsbygning.“³³