Koralrev trives normalt bedst i havvand med temperaturer mellem 25 og 29 grader, afhængigt af beliggenheden. De levende koraller er imidlertid meget følsomme over for selv små temperatursvingninger. En stigning på en eller to grader over den normale maksimumstemperatur om sommeren kan være dødbringende. Fra sted til sted er der forskellige grunde til at koraller mister deres farve og dør, men mange forskere har en formodning om at en fælles, verdensomspændende årsag er den globale opvarmning. Tidsskriftet Scientific American skriver om denne konklusion: „Rapporter fra 1987 om affarvning af koraller falder tidsmæssigt sammen med den stigende bekymring over global opvarmning. Det er derfor ikke overraskende at nogle forskere og iagttagere er nået til den konklusion at koralrev kan sammenlignes med kanariefuglene i kulminerne — det første tegn på at temperaturen i verdenshavene er steget. Det ser ud til at de forhøjede temperaturer i lokalfarvandene er skyld i affarvningen, men man kan ikke på dette tidspunkt med sikkerhed påvise en forbindelse til den globale opvarmning.“ — Angående kanariefuglene i kulminerne: Se Vågn op! for 22. januar 1991, s. 31.

U.S.News & World Report siger: „Nylige undersøgelser af Det Caraibiske Hav støtter hypotesen om at de usædvanligt varme oceaner udløser de nye udbrud.“ Thomas J. Goreau, der er formand for Den Globale Koralrevsforening, drager en pessimistisk sammenligning mellem koralrevenes tilstand og fældningen af Amazon-regnskoven. „Der vil stadig være nogle regnskove tilbage om halvtreds år,“ siger han, „men med den hastighed hvormed koralrevene dør på nuværende tidspunkt, vil der ikke være nogen af dem tilbage til den tid.“

De mange affarvede koraller tyder på at den generelle opvarmning i 1980’erne kan have haft en drastisk virkning på koralrevene. Det kan måske tolkes som et varsel om revenes fremtid hvis drivhuseffekten fører til et endnu varmere klima. Desværre vil den globale opvarmning og nedbrydningen af miljøet næsten med sikkerhed fortsætte og forstærkes, med øget takt i den verdensomspændende affarvningscyklus til følge.“