Skikken at fejre chanukka med lys har udviklet sig i årenes løb. Historikeren Josefus oplyser at chanukka i det første århundrede e.v.t. også blev kaldt „lysfesten“. Det er uklart hvor denne skik stammer fra. Ifølge en overlevering er den et minde om et mirakel der fandt sted under genindvielsen af templet. Da tiden var inde til at tænde lampestanderen i Jehovas tempel, var der kun ceremonielt ren olie til én dag, men efter sigende brændte den mirakuløst i otte dage.b