En stjerne eller en planet?

Når man får øje på et lyspunkt på himmelen, opstår spørgsmålet: ’Er det en stjerne eller en planet?’ Stjerner er lyskilder, store kernekraftværker der sender elektromagnetiske signaler ud i rummet. Afstanden til den nærmeste stjerne — bortset fra Solen — er 4,3 lysår. Lysets hastighed er cirka 300.000 kilometer i sekundet. Eftersom lyset fra stjernerne må tilbagelægge så store distancer for at nå os, bliver det meget svagt. Det må derefter passere gennem Jordens atmosfære, som bøjer lysstrålerne i forskellige retninger. „Twinkle, twinkle, little star, how I wonder what you are?“ („Blinke, blinke, lille stjerne, hvad mon du er i det fjerne?“) lyder et børnerim. Ja, hvis det blinker, er det en stjerne.

Planeter reflekterer imidlertid kun lys fra Solen, ligesom Månen. De befinder sig forholdsvis tæt på os og er medlemmer af Solens familie, solsystemet. Hvis du får øje på et lyspunkt der ikke bevæger sig og som ikke blinker, er det en planet.

Hvis man vil være sikker på at man har fået øje på en planet, må man betragte himmelen flere aftener i træk. Det skyldes at en planet skifter position i forhold til fiksstjernerne.