Betel i Brooklyn — 100 års historie

FOR New York City var 1909 et betydningsfuldt år. Det var det år Queensborobroen, som forbinder bydelen Queens med Manhattan, blev åbnet, og det samme blev Manhattanbroen som endnu en forbindelse mellem Manhattan og Brooklyn.

For Jehovas Vidner var det også et vigtigt år. Charles Taze Russell, den daværende præsident for Watch Tower Bible and Tract Society, Jehovas Vidners juridiske redskab, havde tidligere set muligheden for at udvide forkyndelsen af den gode nyhed om Guds rige. (Mattæus 24:14) Han mente at et vigtigt skridt i den forbindelse ville være at flytte dette selskabs hovedkontor fra Pittsburgh i Pennsylvania til Brooklyn i New York. Man begyndte at træffe forberedelser til dette i 1908, og selve flytningen fandt sted i begyndelsen af 1909.

Hvorfor flytte til Brooklyn?

De brødre som dengang førte an i forkyndelsesarbejdet, vidste at en effektiv måde at gøre Bibelens sandheder kendt på, var at få prædikener trykt i aviserne. I 1908 udkom broder Russells ugentlige prædikener faktisk i 11 forskellige aviser med et samlet oplag på 402.000.

Broder Russell skrev imidlertid: „De brødre der er kendt med den måde hvorpå aviser udveksler artikler med hinanden, forsikrer os om at hvis de ugentlige prædikener kom fra en større, mere kendt by, ville det muligvis resultere i at prædikenerne blev udgivet overalt i De Forenede Stater, at der i løbet af et år ville være hundreder af aviser der udgav dem regelmæssigt.“ Man begyndte derfor at søge efter det sted der ville være bedst egnet til udvidelse af forkyndelsesarbejdet.

Hvorfor Brooklyn? Broder Russell sagde: „Efter at have søgt Guds ledelse kom vi til den slutning at Brooklyn i New York, der har en stor middelklassebefolkning og er kendt som ’kirkernes by’, af disse grunde vil være det bedst egnede centrum for høstarbejdet.“ Resultaterne taler for sig selv. I løbet af kort tid blev broder Russells prædikener offentliggjort i 2000 aviser.

Der var endnu en grund til at New York var et godt sted at have kontoret. I 1909 var der blevet oprettet afdelingskontorer i Storbritannien, Tyskland og Australien, og inden længe fulgte flere efter. Det var derfor fornuftigt at placere hovedkontoret i en havneby der også havde gode jernbane- og vejforbindelser til andre steder.

Hvorfor kalde det Betel?

Det første hovedkontor for Watch Tower Bible and Tract Society blev oprettet i 1880’erne og lå i Allegheny (nu en del af Pittsburgh), Pennsylvania. Dengang blev det kaldt Bibelhuset, og i 1896 havde det en stab på 12.

Da man i 1909 flyttede til Brooklyn, blev den nye bolig til dem der arbejdede på kontoret, kaldt Betel.a Hvorfor kom den til at hedde Betel? Den ejendom som Watch Tower Society købte på Hicks Street 13-17, havde tilhørt en fremtrædende præst ved navn Henry Ward Beecher, og stedet blev kaldt Beecher Betel. Selskabet købte også Henry Beechers tidligere bolig, som lå på Columbia Heights 124. I The Watch Tower fra 1. marts 1909 kunne man læse: „Det er i sandhed højst bemærkelsesværdigt at vi skulle få det gamle Beecher Betel og derefter ved et tilfælde få Beechers tidligere bolig. . . . Vi vil kalde det nye hjem ’Betel’, og det nye kontor og auditorium ’Brooklyn Tabernaklet’; disse navne vil erstatte udtrykket ’Bibelhuset’.“

En hjertelig velkomst til besøgende

Bygningerne blev indviet den 31. januar 1909, og mandag den 6. september 1909 blev der holdt åbent hus på Betel. Hundredvis af Bibelstudenter, som Jehovas Vidner dengang blev kaldt, fik en rundvisning. Mange af gæsterne kom direkte fra et kristent stævne som var blevet afholdt i Saratoga Springs, omkring 320 kilometer nord for New York City. Charles Taze Russell hilste personligt på de besøgende og bød dem velkommen.b