Det er lykkedes at lære chimpanser en lille smule tegnsprog, men de kan kun bruge det til simple anmodninger om mad eller andre basale ting. Efter at have arbejdet på at lære chimpanser en simpel form for ikkeverbal kommunikation udtalte dr. David Premack: „Det menneskelige sprog udgør et pinligt problem for evolutionsteorien, for det har en langt større kapacitet end man kan forklare.“

[Ramme på side 59]

Sprog og intelligens

Hvorfor overgår menneskers intelligens i så høj grad dyrenes, som for eksempel abernes? Det hænger blandt andet sammen med vores brug af syntaks — det at vi sætter lyde sammen til ord og ord sammen til sætninger. Dr. William H. Calvin, som beskæftiger sig med teoretisk neurofysiologi, forklarer:

„Vilde chimpanser bruger nogle og tredive lyde, der tilkendegiver nogle og tredive forskellige betydninger. De kan finde på at gentage en lyd for at forstærke dens betydning, men de kæder ikke tre lyde sammen for at føje et nyt ord til deres ordforråd.

Vi mennesker bruger også nogle og tredive lyde, kaldet fonemer. Men de giver kun mening når de kombineres: Vi kæder meningsløse lyde sammen for at skabe meningsfyldte ord.“ Dr. Calvin påpeger at „ingen endnu har forklaret“ springet fra dyrenes „én lyd/én betydning“ til menneskets unikke evne til at bruge syntaks.