Mental aktivitet. Det er ikke kun musklerne der forfalder ved manglende brug. Det gør hjernen også. Selv om alderdom kan have en vis virkning på hukommelsen, viser undersøgelser foretaget af USA’s Institut for Alderdomsforskning at hjernen hos ældre er tilstrækkelig fleksibel til at klare virkningerne af alderdom. Dr. Antonio R. Damasio, der er professor i neurologi, siger: „Det er muligt for ældre at leve et meningsfyldt liv og beholde deres forstandsevner.“ Hvad er mekanismen bag hjernens fortsatte fleksibilitet hos ældre?

Hjernen består af 100 milliarder hjerneceller, eller neuroner, hvorimellem der er trillioner af forbindelser. Disse forbindelser fungerer som telefonlinjer der gør det muligt for neuronerne at „tale“ med hinanden for blandt andet at etablere hukommelse. Efterhånden som hjernen ældes, dør neuronerne. (Se rammen „Ny viden om hjerneceller“, side 9.) Men hjernen hos ældre er i stand til at kompensere for dette tab af neuroner. Når et neuron dør, danner de omkringliggende neuroner nye forbindelser med andre neuroner og overtager det mistede neurons arbejde. På den måde flytter hjernen ansvaret for en bestemt opgave fra et område til et andet. Mange ældre kan derfor rent mentalt klare de samme opgaver som unge kan, men de bruger blot andre dele af hjernen for at gøre det. I nogle henseender reagerer hjernen hos ældre som en ældre tennisspiller der kompenserer for sin manglende hurtighed ved at bruge færdigheder som unge spillere måske mangler. Til trods for at den ældre spiller benytter andre teknikker end de yngre, kan han stadig opnå point.

Hvad kan ældre gøre for at bevare denne evne til at ’opnå point’? Efter at have foretaget en undersøgelse blandt mere end 1000 ældre mellem 70 og 80 år fandt dr. Marilyn Albert at hjernearbejde er en afgørende faktor for om man kan bevare sine forstandsevner i alderdommen. (Se rammen „Bevar en fleksibel hjerne“.) Hjernearbejde holder hjernens ’telefonlinjer’ i live. Ifølge eksperter begynder de mentale funktioner at forringes „når folk går på pension, beslutter sig til at tage den med ro eller siger at de ikke længere behøver at holde sig ajour med hvad der sker i verden“. — Inside the Brain.

Bevar en fleksibel hjerne

Videnskabelige undersøgelser der omfatter tusinder af ældre, viser at der er adskillige faktorer som hjælper folk til at forblive åndsfriske i en høj alder. Nogle af de faktorer der nævnes, er „aktivt engagement i forbindelse med læsning, rejser, kulturelle begivenheder, uddannelse, klubber og foreninger“. „Foretag dig så mange forskellige ting som muligt.“ „Behold dit arbejde længst muligt. Hold aldrig op med at være aktiv.“ „Sluk for fjernsynet.“ „Tag et kursus.“ Sådanne aktiviteter skærper ikke blot sindet, men danner også nye synapser i hjernen.

[Illustration]

Hjernearbejde hjælper ældre til at bevare deres mentale færdigheder