Hvad organiseringen angår havde hver menighed et råd af tilsynsmænd, åndelige ældste, der førte tilsyn med den.b Alle de ældste havde samme myndighed, og ingen af dem måtte ’spille herrer’ over den hjord de havde fået betroet. (Apg. 20:17; Fil. 1:1; 1 Pet. 5:2, 3) Men efterhånden som frafaldet udviklede sig, ændredes situationen hurtigt.

En af de første afvigelser fra den oprindelige norm var at man begyndte at skelne mellem udtrykkene „tilsynsmand“ (gr.: epiʹskopos) og „ældste“ (gr.: presbyʹteros), så de ikke længere blev brugt om den samme stilling.