Det romerske verdensrige, der var grundlagt ved militære erobringer, ophørte ikke med at eksistere da dets sidste kejser i Rom blev fjernet af den tyske anfører Odoaker i 476 e.v.t. Rom fortsatte i mange hundrede år med at dominere Europa politisk, og i særdeleshed religiøst, eftersom feudalsystemet undertvang enhver. I første række var man underlagt sin herre, dernæst kongen og til sidst paven. Faktisk var det paven der i vigtige anliggender dømte som den højeste instans, og han kunne påtvinge konger sin vilje ved ekskommunikation og ved interdikt.a Som The Columbia History of the World siger: „Kirken var Europas største regering.“