Beretninger fortæller at der om bord på de europæiske skibe som i slutningen af 1500-tallet lagde til i Japan, var tobaksrygende turister der så ud til at „have bål i maven“. Forbavselsen blev afløst af nysgerrighed, og i 1880’erne var det blevet almindeligt at ryge i Japan. Hvem ville have troet at efterkommerne af disse forbavsede japanere i dag hører til verdens storrygere?

Situationen i dag

I Japan findes der i alt 34.000.000 rygere. Omkring 56 procent af alle japanske mænd ryger. Til sammenligning ryger kun 28 procent af alle amerikanske mænd på 15 år eller derover. Toogtyve procent af kvinderne i Japan er rygere, og mange af disse er unge.a At antallet af unge rygere stiger hastigt, skyldes i høj grad det eksempel de voksne sætter, samt snedige reklamer. Cigaretreklamer i fjernsynet og i radioen som for over 20 år siden blev forbudt i USA, er først nu blevet forbudt i Japan.

Desuden er det nemt at købe cigaretter fra de mange cigaretautomater der er opstillet på gadehjørnerne i Japan. Når først man står med pakken i hånden, er det de færreste der følger det noget vege budskab der er trykt på den. På pakken kan der stå: „Lad være med at ryge for meget; det kan være sundhedsskadeligt.“ Og ud over at mange er uvidende om de alvorlige farer der er forbundet med tobaksrygning, sætter flere fremtrædende personer et dårligt eksempel, hvilket opmuntrer japanerne til at ryge og giver dem en falsk tryghedsfølelse.

Det er derfor ikke overraskende at antirygere beklager at Japan ikke forsøger at få flere af sine borgere til at kvitte tobakken. Nogle har imidlertid indset vigtigheden af at advare folk om at rygning kan ødelægge deres helbred og tilværelse. Rygere i Japan lider af de samme symptomer som rygere andre steder: kvalme, stakåndethed, kronisk hoste, mavesmerter, appetitløshed, modtagelighed over for forkølelse og, måske, en alt for tidlig død på grund af lungekræft, hjertesygdomme eller andre problemer.

Den 1. april 1985 blev den japanske tobaksindustri privatiseret, hvilket satte en stopper for årtiers statsmonopol. Men industrien har stadig et nært samarbejde med staten, hvilket hindrer egentlige skridt til at modvirke rygning. Det forklarer hvorfor antirygegrupper i dag betragter Japan som rygernes paradis. Avisen The Daily Yomiuri skriver derfor at læger i landet er kede af at Japan er „et samfund der opfordrer folk til at ryge“.