En unik sygdom

Noget helt alarmerende ved denne influenza var at den ramte med en foruroligende pludselighed. I sin bog The Great Influenza fra 2004 citerer forfatteren John M. Barry en nedskrevet beretning som viser hvor pludseligt sygdommen kunne dræbe folk: „I Rio de Janeiro stod Ciro Viera, en lægestuderende, og ventede på en sporvogn da en mand henvendte sig til ham i et fuldstændig normalt stemmeleje for at spørge om noget — og derefter faldt død om. I Cape Town, Sydafrika, var Charles Lewis på vej hjem. Idet han steg op i en sporvogn for at køre en strækning på 5 kilometer, kollapsede konduktøren og døde. Under denne korte tur døde seks personer i sporvognen, deriblandt vognstyreren.“ De var alle ofre for den spanske syge.

Folk var også skræmte fordi influenzaen ramte i flæng. Af årsager som stadig er ukendte, var det ikke hovedsagelig ældre der blev syge og omkom under pandemien i 1919, men raske unge mennesker. Størstedelen af ofrene for den spanske syge var mellem 20 og 40 år.

Desuden var det på alle måder en global epidemi. Selv øer i troperne blev berørt. Influenzaen nåede Vest-Samoa (i dag kendt som Samoa) med skib den 7. november 1918, og i løbet af to måneder døde omkring 20 procent af en befolkning på 38.302. Ethvert større land blev hårdt ramt.

Omfanget af denne svøbe var også enormt. For eksempel gik det på et tidligt tidspunkt særlig hårdt ud over befolkningen i Philadelphia i Pennsylvania, USA. I midten af oktober måned 1918 opstod der en alvorlig mangel på ligkister. Som historikeren Alfred W. Crosby har skrevet: „En fabrikant sagde at han kunne sælge 5000 ligkister på to timer — hvis han havde haft dem. I byens lighuse var der somme tider ti gange så mange lig som der var kister.“

Influenzaen havde på forholdsvis kort tid dræbt flere mennesker end nogen lignende pandemi i historien. Antallet af døde i hele verden anslås almindeligvis til 21 millioner, men nu skønner nogle eksperter at dette tal er for lavt. Enkelte epidemiologer har nævnt at det er mere sandsynligt at tallet er 50 millioner eller måske endda hen ved 100 millioner! Ifølge John M. Barry, der er nævnt tidligere, „dræbte influenzaen på ét år flere end den sorte død i middelalderen havde dræbt på et helt århundrede; den kostede flere menneskeliv i løbet af 24 uger end aids har kostet i løbet af 24 år.“

Utroligt nok omkom der i løbet af et år flere amerikanere som følge af den spanske syge end der blev slået ihjel under de to verdenskrige tilsammen. Forfatteren Gina Kolata forklarer: „Hvis en sådan pestlignende sygdom skulle bryde ud igen, ville et tilsvarende antal af USA’s befolkning, det vil sige 1,5 millioner amerikanere, dø, og det er flere end det antal amerikanere som hvert år mister livet på grund af hjertesygdomme, kræft, slagtilfælde, kroniske lungesygdomme, aids og Alzheimers sygdom tilsammen.“