Man mener at swahili er blevet talt i hvert fald siden det 10. århundrede. Det blev skriftsprog i det 16. århundrede. De der lærer at tale swahili, opdager hurtigt at sproget har mange arabiske låneord. Ja, mindst 20 procent af ordene kommer oprindelig fra arabisk, mens de fleste af de andre ord er af afrikansk oprindelse. Derfor er det ikke overraskende at swahili i flere hundrede år blev skrevet med arabisk skrift.

Krapf var den første der skrev swahili med latinske bogstaver i stedet for arabisk skrift, som havde været det almindelige. Blandt de grunde han gav til ikke at bruge arabisk skrift, var at det arabiske alfabet ville være en hindring for de europæere der senere ønskede at lære sproget, og at de latinske bogstaver ville gøre det lettere for de indfødte at studere europæiske sprog. Arabisk skrift blev stadig brugt af nogle i adskillige år, og dele af Bibelen blev udgivet med arabisk skrift.