Caries skyldes to bakterier — Streptococcus mutans og en bakterie som hører til slægten Lactobacillus. Disse bakterier findes i den såkaldte plak, en klæbrig belægning på tandoverfladen bestående af madrester og bakterier. Bakterierne i plakken lever af sukker som de omdanner til skadelige syrer der angriber tandoverfladen. Visse sukkerarter omdannes nemmere til syre og har lettere ved at sætte sig fast på tænderne. Det giver syren i plakken længere tid til at nedbryde tanden.b Plak som ikke fjernes, kan blive til tandsten som sidder langs tandkødsranden.

At bekæmpe plak og især Streptococcus mutans har stor betydning for forebyggelsen af caries. Hvis du gerne vil bevare dit smil, er det nødvendigt at du har en god daglig mundhygiejne. The Columbia University School of Dental and Oral Surgery siger: „Kombineret med brugen af tandtråd er [tandbørstning] det der har størst betydning når det gælder om at bevare tænderne og de væv der omgiver dem, sunde og stærke.“ På denne og den følgende side findes en vejledning i effektiv brug af tandbørste og tandtråd. Måske anbefaler din tandlæge andre hjælpemidler eller metoder som du bør bruge for at holde tænderne rene så du kan bevare dit flotte smil.

Tandlæger bliver i stigende grad uddannet til at iværksætte forebyggende foranstaltninger for at begrænse de skader demineraliseringen er skyld i. Ved at behandle cariesangrebene mens de er små, kan man ofte standse nedbrydningen og få processen til at gå den modsatte vej. Hvis man opdager og behandler begyndende caries i tide, behøver et besøg hos tandlægen eller tandplejeren ikke at være en ubehagelig oplevelse.

Men hvis den syre som dannes i plakken, får lov at blive siddende, vil den give caries. Hvis cariesangrebet ikke stoppes, vil det udvikle sig til et hul som kræver behandling. Hvis cariesangrebet endnu ikke er nået ind til tandens pulpa — populært kaldet „nerven“ fordi den indeholder tandens nerveforsyning — kan skaden som regel udbedres ved hjælp af en tandfyldning.

Tandlægen borer tanden ren og gør den klar til fyldning. Derefter bliver fyldningsmaterialet anbragt i hullet. Amalgamfyldninger afbinder hurtigt, og tandlægen giver fyldningen den rigtige facon. De materialer som bruges til plastfyldninger, hærder ved belysning med fiberoptisk lys. Hvis et hul i en tand ikke behandles, og cariesangrebet bliver så stort at det når ind til tandens pulpa, kan det blive nødvendigt at rodbehandle tanden eller endog trække den ud.