Tungens rolle

Tungen har stor betydning for vores evne til at smage. Skønt der også findes smagsløg andre steder i mundhulen og i svælget, befinder langt de fleste af vore smagsløg sig på tungen. Undersøger man sin tunge lidt nærmere i et spejl, vil man se en mængde bittesmå, afrundede fremspring som giver tungen dens bløde overflade. De kaldes papiller. I papillerne på tungens overflade findes grupper af smagsløg. Tidsskriftet Science siger: „Hvert smagsløg indeholder hen ved 100 smagsceller som ved stimulation udløser en impuls i en nervecelle, som så sender et signal videre til hjernen.“

Antallet af smagsløg, og dermed evnen til at smage, kan variere meget. Nogle har kun cirka 500 smagsløg på tungen, andre helt op til 10.000. Inglis Miller, som har studeret smagsløgenes anatomi, har bemærket: „De der har mange smagsløg, kan smage mere, mens de der har få, har en ringere smagsevne.“

Hvordan fungerer smagssansen?

Smagssansen er uhyre kompliceret. Strengt taget er dens funktion et spørgsmål om kemi. Opløste kemiske stoffer fra maden stimulerer smagsløgenes smagsceller via cellernes sansehår, som stikker frem gennem smagsporerne i tungens papiller. Smagscellerne reagerer ved at stimulere nerveceller (neuroner) der sender signalet fra smagsløget videre til hjernen.

Forbløffende nok kan bare ét smagsløg aktivere mange forskellige neuroner, og samtidig kan ét neuron blive stimuleret af adskillige smagsløg. Ingen ved præcis hvordan sansehårene og det komplicerede system som de er en del af, holder rede på tingene. Encyclopedia Americana siger: „De sanseindtryk hjernen modtager, er åbenbart et resultat af en kompliceret kodning af de elektriske impulser som smagscellerne sender videre.“

Alligevel fortæller artiklen at „smagssansen . . . fungerer ret enkelt. Vi kan skelne mellem fire (og kun fire) forskellige smagsindtryk: sødt, salt, surt og bittert.“ Tidligere har man ofte set illustrationer hvor tungen var inddelt i områder der var særlig følsomme over for ét af disse fire smagsindtryk, men i dag mener man at hvert smagsløg, uanset hvor på tungen det befinder sig, kan registrere flere eller alle disse fire smagsindtryk.