Eksperter har konstateret at disse vulkaner forekommer langs randen af store stykker jordskorpe, eller plader, der bevæger sig, og de findes i særlig grad hvor en havplade bevæger sig ind under en kontinentalplade. Denne proces kaldes subduktion. Den varme der opstår ved denne proces frembringer magma (smeltede stenmasser) som presses op til overfladen. Desuden kan pladernes pludselige indbyrdes bevægelser forårsage store jordskælv i mange af de områder som også rammes af vulkanudbrud.

Der kan ligeledes opstå vulkaner hvor oceanplader glider væk fra hinanden. Mange af disse udbrud finder sted på oceanbunden og ses ikke af mennesker. De der bor på Island befinder sig derimod på toppen af Reykjanesryggen, som er forbundet med Den midtatlantiske Ryg, den oceanbjergryg som danner skel hvor de plader der indbefatter Nord- og Sydamerika bevæger sig væk fra dem der indbefatter Europa og Afrika. I nogle få andre tilfælde har enkelte hot spots (varme pletter) under jordskorpepladerne dannet store vulkaner på Hawaii og på det afrikanske kontinent.

Normalt skyldes de mere farlige, eksplosive udbrud at magmaen er rig på silika. Denne type magma er tyktflydende, og den kan tilstoppe en vulkan indtil gasserne har opbygget et tilstrækkeligt tryk til at sprænge tilstopningen bort. Når silikamættet magma størkner, dannes der lyse bjergarter, som det ses ved de fleste vulkaner langs pladerandene. Der kan også udløses eksplosioner når den opstigende magma kommer i berøring med vand og skaber store mængder damp. Vulkansk aske fra eksplosive udbrud kan være livsfarlig — tre vulkaner i det caraibiske og mellemamerikanske område dræbte i 1902 over 36.000 mennesker inden for et halvt år.

Oceaniske hot spot-vulkaner og pladespredningsvulkaner, samt mange andre, består for en stor del af mørk basalt, som ikke indeholder ret meget silika, men er rig på jern og magnesium. Magma bestående af basalt er tyndtflydende og resulterer som regel i mere fredelige udbrud eller blot langsomme lavastrømme som man relativt let kan undslippe. Disse udbrud kan dog fortsætte længe — vulkanen Kilauea på Hawaii har haft gentagne udbrud siden januar 1983. Sådanne udbrud har anrettet store materielle skader, men har sjældent kvæstet eller dræbt nogen.