Sygdomme kan ramme alle dele af hjertet. Den mest almindelige sygdom er imidlertid åreforkalkning i kransarterierne, også kaldet aterosklerose. Det er en aflejring af plak, eller fedtstoffer, på arteriens inderside. Over en periode kan plakken gradvis udfylde arterierne og gøre dem hårde og snævre, hvilket vil hæmme blodtilførselen til hjertet. Det er ofte en kransarteriesygdom der fører til et hjerteanfald.

Hvis en eller flere arterier er tilstoppede, vil det udløse et anfald når der ikke kommer tilstrækkelig ilt til hjertet. Selv i arterier med mindre forsnævringer kan en aflejring af plak der løsner sig, resultere i en blodprop (trombus). Syge arterier er desuden mere sårbare over for karsammentrækninger. En blodprop kan opstå i forbindelse med en karsammentrækning, hvorved der frigives et kemisk stof som yderligere indsnævrer arterien og dermed udløser et anfald.

Ifølge Harvard Health Letter søger størstedelen af dem der har symptomer på kransarteriesygdomme, ikke omgående læge. Hvorfor ikke? „Som regel fordi de ikke kender symptomerne eller ikke tager dem alvorligt.“

Johna, et af Jehovas vidner som blev offer for et hjerteanfald, giver følgende råd: „Når du mærker at der er noget galt, så tøv ikke med at søge lægehjælp af frygt for at overdramatisere. Jeg var lige ved at miste livet fordi jeg ikke reagerede hurtigt nok.“

Optakten

John fortæller videre: „Halvandet år før jeg fik mit hjerteanfald, havde min læge advaret mig om at mit kolesteroltal var for højt, og at risikoen for sygdomme i kranspulsårerne derved blev væsentligt forøget. Men jeg ignorerede det fordi jeg følte at jeg var ung — under 40 år — og rask. Jeg fortryder bittert at jeg ikke gjorde noget ved det dengang. Der var også andre advarselssignaler — stakåndethed under fysisk udfoldelse, smerter jeg troede skyldtes fordøjelsesbesvær, og voldsom træthed i adskillige måneder op til anfaldet. De fleste af disse symptomer tilskrev jeg for lidt søvn og for stressende arbejde. Tre dage inden hjerteanfaldet troede jeg at jeg havde muskelkrampe i brystet. Men det var et mindre anfald forud for det alvorlige der kom tre dage senere.“