Die schrecklichen Brände in Kalifornien
HÄUSER brannten wie Fackeln. Die Flammen sprangen von einem Haus zum nächsten. Menschen liefen um ihr Leben, während Feuerkugeln hinter den Überlebenden herwirbelten. Wo ereignete sich diese Katastrophe? In der Nähe von Los Angeles — einer der bedeutendsten Städte der Welt!
Ein äußerst trockener Sommer und Winde, die Geschwindigkeiten bis zu hundertdreißig Kilometern in der Stunde erreichten, bewirkten, daß das kleinste Feuer zu einem tobenden Inferno wurde. Rauch stieg 3 000 Meter hoch empor. Etwa 240 Kilometer südöstlich schwebten weitere finstere Rauchwolken über der County San Diego. Nur wenige Bewohner des südlichen Kaliforniens waren außer Sichtweite eines größeren Feuers.
In weniger als einer Woche wurden im südlichen Kalifornien 1 760 Quadratkilometer von Bränden heimgesucht — das entspricht einer Fläche von sechzehn Kilometer Breite und hundertzehn Kilometer Länge! Dabei wurden mehr als vierhundert Häuser zerstört, und zehn Menschen verloren das Leben.
Ein größerer Brand begann etwa 10.30 Uhr am Freitagmorgen, dem 25. September 1970, in den Bergen westlich des San-Fernando-Tales, wo etwa die Hälfte der Bevölkerung von Los Angeles und dessen Außenbezirken wohnt. In fünf Minuten fegte das Feuer über mehr als zwanzig Hektar hinweg. Nach einer Stunde standen 100 Hektar in Brand. Die Flammen schlugen über die Berge und jagten durch die blühende Schlucht von Malibu. Sie sprangen achtzehn Meter hoch empor und fegten erbarmungslos mit Geschwindigkeiten bis zu hundertdreißig Kilometern in der Stunde zum Pazifischen Ozean hin. Flammen, die fast sechzig Kilometer weit zu sehen waren, verzehrten gut eingerichtete Häuser in wenigen Minuten. Funken und brennende Holzscheite, die der Wind davontrug, übertrugen das Feuer. Von den Dächern brennender Häuser heruntergerissene Holzschindeln flogen brennend auf andere Häuser, die Hunderte von Metern entfernt in der Richtung standen, in die der Wind blies.
Während das Feuer unaufhaltsam zum Meer hin jagte, übersprang es die Hauptküstenstraße am Pazifischen Ozean und verzehrte ganze Häusergruppen am Strand. Einmal brannten zwanzig teure Häuser von Malibu gleichzeitig!
Aus der Luft betrachtet, sah die Küstenebene wie ein vom Krieg verwüstetes Gebiet aus. Die Hitze war so stark, daß Fensterglas und sogar Metall in den Flammen zerschmolz.
Eine Einwohnerin von Malibu war überzeugt, daß ihr Haus nicht brennen würde. „Auf einmal“, so berichtet sie, „wurden die Wolken kohlschwarz, und sie hatten Feuerränder.“ Das Feuer kam über die Spitze des Gebirgskammes, der etwa achthundert Meter entfernt war, und dann war es „innerhalb weniger Sekunden überall um uns her, und der Wind verursachte ein Geräusch, als ob eine Lokomotive durch die Schlucht käme. Wir fuhren auf der Straße, die mitten durch das Feuer führte, hinaus und hielten nicht einmal an, damit ich meine Handtasche hätte holen können.“
Nichts konnte geborgen werden. Nur zwei kleine Enten überlebten; man fand sie bewegungslos, aber unverbrannt, auf einem Teich, der mit verkohlten Trümmern angefüllt war. Die Frau sagte: „Sie waren das einzige Erfreuliche in dem ganzen Durcheinander.“
Weitere Brände!
Aber dies war nicht der einzige Brand. Nahe bei Newhall, etwa dreißig Kilometer landeinwärts von der Stelle, wo das Feuer von Malibu angefangen hatte, rissen stürmische Winde elektrische Leitungen herunter und entzündeten ein zweites verheerendes Feuer. Ein drittes entstand etwa fünfzehn Kilometer westlich, in der Nähe von Thousand Oaks. Am Sonnabendmittag kamen die drei Brände zusammen und bildeten eine fünfundfünfzig Kilometer lange Flammensichel um das westliche Ende des San-Fernando-Tales. Dieser Großbrand hatte einen Umfang von 235 Kilometern!
„Es ist nichts Außergewöhnliches, daß hier im Tal das Gestrüpp brennt“, sagte Forrest Tanner, „und Rauch ist in dieser Gegend kein ungewöhnlicher Anblick. Was die Menschen hier aber aufrüttelte, war die Nachricht, daß in Chatsworth Häuser brannten und daß man das Feuer überhaupt nicht in der Gewalt hatte.“ In Chatsworth brannten fünfunddreißig Häuser — und zwar solche, die je etwa 70 000 Dollar gekostet hatten.
Ein Bewohner eines der ersten brennenden Häuser von Chatsworth sagte: „Ich dachte, wir brauchten uns keine Sorgen zu machen. Ich dachte nicht daran, das Dach zu besprengen; wir hatten auf dem Grundstück nie einen Tropfen Wasser.“ Er zeigte auf einen kleinen runden Hügel hinter seinem Haus und sagte: „Keine fünf Minuten vor dem Brand war ich dort auf dem Hügel, und ich sah nichts! Es war viel Rauch da, und ich dachte, daß es besser wäre, wenn wir uns aufmachten, aber das Feuer sah ich nicht.“
Er sagte, in weniger als fünf Minuten habe der Wind das Feuer wie eine Brandfackel durch das Gras des Hügels getrieben. Sein Haus brannte bis auf den Grund ab. Das Feuer fegte von einem Haus zum nächsten. Zunächst flog jeweils das Dach davon, und dann wurde das ganze Haus in fünfzehn bis zwanzig Minuten ein Raub der Flammen. Auf der Südseite einer Straße brannten vierzehn neue Häuser. Ein fünfzehntes mitten in der Reihe der abgebrannten Häuser blieb vollständig vom Feuer verschont!
In vielen Gegenden der Welt wird man es für merkwürdig halten, daß solche Häuser nicht aus Steinen mit Ziegeldächern errichtet werden, aber Holz ist hier das übliche Baumaterial.
Der Brand von San Diego
Etwa 240 Kilometer südöstlich von dem Feuer von Los Angeles wurde ein weiterer fürchterlicher Brand von denselben Winden gepeitscht. Er begann am Sonnabend oben im Staatsforst von Cleveland. Der Wind hatte einen Leitungsmast umgestoßen, und dadurch hatte sich das trockene Gestrüpp entzündet. Von Windstößen weitergetrieben, die Geschwindigkeiten von hundertzwanzig Kilometern in der Stunde erreichten, brauste das Feuer Berghänge hinauf und Schluchten hinunter, es jagte durch üppig bewachsene Täler hindurch und in Wohngebiete hinein.
Schätzungsweise 40 000 bis 60 000 Personen räumten ihre Wohnungen. „Es war hier wie in einer Geisterstadt; alle waren fort“, sagte Leon Crooks aus der Waldgemeinde Pine Valley, etwa achtzig Kilometer östlich von San Diego. „Die Mitarbeiter des Sheriffs patrouillierten sehr gründlich, damit nicht geplündert wurde.
Ein zyklonförmiger Feuerkegel verzehrte ein Haus, gabelte sich dann in zwei Teile, von denen sich einer durch das Waldstück neben dem Haus von Herrn Crooks fraß; es brannte direkt an seinem Zaun entlang, einen halben Meter von seinem Haus entfernt, ohne auch nur die Farbe zu versengen. Er wies auf mehrere Bäume hin, die auf einer Seite verbrannt waren, während die andere noch grün war.
In der Landgemeinde Alpine, fünfzig Kilometer östlich von San Diego, mußte Clarence Engebretson sein Haus zweimal räumen. Das erstemal kam das Feuer in einer Entfernung von etwa vierhundert Metern an seinem Haus vorüber. Über die zweite Räumung sagte seine Frau: „Der Wind war so stark, daß man sich anstrengen mußte, um gehen zu können. Sie glauben gar nicht, wie schnell das Feuer kam. Es war so, wie wenn eine Dynamitzündschnur abbrennt. Wir holten gerade noch die Tiere und die Kinder zusammen, stiegen in die Autos und fuhren ab.“ Als sie zurückkamen, waren sie völlig darauf gefaßt, ihr Haus bis auf den Grund abgebrannt vorzufinden. Aber der Wind hatte das Feuer über das Nachbargrundstück getrieben und ihr Haus ganz ausgelassen.
In La Cresta, etwa elf Kilometer westlich von Alpine, sagte Albert Davis, er sei am Sonntagmorgen etwa um 5 Uhr aufgewacht. Er zeigte auf die andere Seite des Tales und sagte: „Wir konnten sehen, wie das Feuer von Alpine her dort drüben überall, so weit man sehen kann, wütete.“ Zwischen La Cresta und Alpine liegt die Harbison-Schlucht. Sie sollte der Schauplatz einer besonders starken Zerstörung werden. „Als wir am Sonntag das Haus räumten“, sagte seine Frau, „sahen wir, wie der Wind das Feuer über den Rand der Schlucht trieb. Feuerkugeln, die der Wind über den Felsen blies, fielen in die Schlucht hinunter.“ Am Nachmittag wurden etwa achtzig Häuser in der Schlucht entweder zerstört oder beschädigt.
Dann fegte der Wind das Feuer den Berg nach La Cresta hinauf, einer Gegend, in der Häuser stehen, die je 30 000 bis 40 000 Dollar gekostet haben. „Direkt hier standen mehrere Häuser“, sagte Davis. Teile von Schornsteinen waren noch stehengeblieben. In einem Hof stand das Metallgerüst der Kinderschaukel. Ein Reporter zählte in La Cresta vierzig beschädigte Häuser.
Das Feuer übersprang verschiedene Häuser sowohl der Reichen als auch der Armen. Einige Häuser brannten ab, andere blieben auf unerklärliche Weise unversehrt.
„Niemand denkt so richtig über ein Feuer nach, bis es tatsächlich da ist“, sagte Joseph Taschetti aus El Cajon, nur neunundzwanzig Kilometer östlich von San Diego. Er hatte sich aufgemacht, um einem Freund zu helfen, dessen Haus in Gefahr war. „Das Feuer kam in gewaltigen Sprüngen“, sagte er. „Es sprang vielleicht dreißig Meter weit, brannte dann und machte wieder einen Sprung. Autos gingen in die Luft. Häuser brannten bis auf den Grund ab.“ Bruce Jenson erklärte: „Niemand, der sich in der Bahn des Feuers befand, hatte eine Möglichkeit, ihm zu entkommen. Man mußte schon wie wir an einer Stelle sein, die vom Feuer ausgelassen wurde.“
Als man den Brand von San Diego schließlich um 18 Uhr am Mittwoch eindämmen konnte, waren mehr als 74 000 Hektar abgebrannt, und mindestens 250 Häuser waren zerstört worden.
Wie konnte es zu solchen Bränden kommen?
Wie kommt es zu so schrecklichen Bränden, und warum kann man sie nicht unter Kontrolle halten?
Südkalifornien ist eine trockene Gegend. Gras, Büsche und kleine Bäume speichern im Winter Wasser, aber während der langen Sommermonate werden diese kleinen Pflanzen braun. Es braucht dann nur zufällig ein Funke in die trockenen, ölhaltigen Pflanzen zu fallen, und schon stehen sie in Flammen. Die Gefahr ist so groß, daß entlang den Verkehrsstraßen große Schilder aufgestellt sind, auf denen das Rauchen in gefährlichen Gebieten verboten wird.
Ein weiterer Faktor ist der Wind. Manchmal wehen heiße, trockene Wüstenwinde aus einem Hochdruckgebiet über dem Landesinneren durch die Schluchten wie durch einen Trichter in ein Tiefdruckgebiet über dem Pazifischen Ozean. Diese Winde, die hier unter der Bezeichnung „Santa Ana“ bekannt sind, vergrößern die Brandgefahr sehr. Die heftigsten Santa-Ana-Winde in der jüngsten Geschichte bewirkten diese Katastrophe. Die Winde waren für die Jahreszeit zu früh, sie waren ungewöhnlich heftig und fast ganz ohne Feuchtigkeit. Sie verwandelten Funken in eine Katastrophe für alles, was sich in der Richtung, in die der Wind wehte, befand.
„Feuerstürme“
Unter solchen Bedingungen entstehen fürchterliche „Feuerstürme“. Feuerwehrmänner sprechen von Temperaturen bis zu 1 100 ° Celsius. Die heiße Luft steigt so schnell empor, daß der Wind aus allen Richtungen angezogen wird. Wirbelnde Flammen schießen zwanzig bis dreißig Meter in die Höhe, und Funken steigen eineinhalb Kilometer hoch empor.
Brände in unzugänglichen Gebirgsgegenden sind nicht mehr unter Kontrolle zu halten, und dann verbreiten sie am Rande der bewohnten Gegenden Vernichtung. Doch die Menschen bleiben in Gefahrenzonen wohnen. Der Rand der Gebirge bietet ihnen bessere Luft, den Genuß einer hohen Lage, von der man einen Ausblick auf die Umgebung hat, oder die Möglichkeit, so nahe an einem Großstadtgebiet etwas vom „alten Westen“ zu empfinden.
Wenn man die Gewalt über einen solchen Brand verliert, reicht die Ausrüstung zur Feuerbekämpfung einfach nicht aus, um jedes Haus zu schützen. Die Feuerwehrmänner versuchen, den Brand von beiden Seiten her zu bezwingen und zu retten, was sie können.
Tausende von Männern kämpften tagelang. Die Eigentümer retteten ihre Häuser mit Gartenschläuchen, Eimern und Schaufeln. Höfe wurden besprengt. Man brachte Rasensprenger auf den Dächern an. Die Leute benutzten nasse Teppiche, um schwelende Feuer in der Nähe ihrer Gebäude auszuschlagen. Die Hauseigentümer hatten es mit Winden zu tun, die manchmal stark genug waren, einen Wagen ins Wanken zu bringen oder einen Mann umzuwerfen. Wenn ihr Kampf verloren war, sahen sie, wie ihre Häuser von neun Meter hohen Flammen verzehrt wurden.
Aus der Luft ging man mit Wasser und Chemikalien gegen das Feuer vor. Fünfundzwanzig Jahre alte Bombenflugzeuge vom Typ B-17 donnerten dreißig Meter über die Bergkämme hinweg und gossen Wasser herab. Ein Spezialflugzeug aus Kanada flog tief über dem nahegelegenen Pazifischen Ozean, pumpte durch Schlauchleitungen Wasser herauf und ließ dann alle sechs Minuten 6 540 Liter auf das Feuer herab.
Feuerwehrleute stellten mit Planierraupen Schneisen her und legten kontrollierbare Gegenfeuer an, um das Gestrüpp zu vernichten, in dem sich der Hauptbrand hätte weiter ausbreiten können. Das erste Ziel der Feuerwehrleute war, das Feuer „einzudämmen“.
Als sich die Winde legten, dämmten erschöpfte Feuerwehrleute alle Brände in Südkalifornien ein und löschten sie dann. Das neue Problem waren Überschwemmungen. Auf solchen großen Ablaufflächen, die ihres normalen Bodenbewuchses beraubt waren, konnten grauenvolle Schlammrutsche und Überschwemmungen entstehen. Man befürchtete, daß die Regenfälle im Winter ebensoviel Schaden anrichten könnten wie der Brand!
Nachbarliche Hilfe
Die Feuerwehrleute kämpften tapfer. Öffentliche Stellen wurden mit angebotener Hilfe überflutet. Es wurde mehr Unterstützung angeboten als überhaupt gebraucht werden konnte. Jedermann sprach von dem Beistand, den andere geleistet hatten. Ein Mann, dessen eigenes Haus soeben abgebrannt war, stand oben auf einem anderen gefährdeten Haus und half, es zu retten.
Die Aufseher zahlreicher Versammlungen der Zeugen Jehovas schauten nach, ob alle unterkommen konnten (etwa 85 Prozent der Versammlung Pine Valley mußten ihre Häuser räumen). Andere Versammlungen boten Unterbringungsmöglichkeiten an und beschafften materielle Hilfe, wenn diese benötigt wurde. Die Aufseher stellten oft fest, daß die Bibelstudienleiter in der Nachbarschaft bereits für die Räumung gesorgt hatten und unterwegs waren, um Häuser zu besprengen.
Lloyd Harding, der Aufseher einer der Versammlungen von Saugus, sagte: „Was uns unter anderem am meisten beeindruckte, war, daß unsere Brüder überall, wohin wir kamen, bereits persönlich gewesen waren und füreinander gesorgt hatten.“ Fünfunddreißig bis vierzig Glieder seiner Versammlung waren aus der bedrohten Hochebene gekommen und fanden im Haus eines Zeugen Jehovas Obdach.
Glen Chart war außerhalb. Er hatte keine Ahnung davon, daß sein Haus in Gefahr war. Als er zurückkehrte, sah er, daß der Berg hinter dem Haus in Flammen stand, und er nahm an, daß sein Haus abgebrannt war. Statt dessen waren dort zwanzig Personen. „Um unser Haus herum waren so viele Autos der Brüder“, sagte er, „daß wir in der Einfahrt von jemand anders parken mußten.“ Wichtige Gegenstände waren aus dem Haus herausgebracht worden, und seine Haustiere hatte man in Sicherheit gebracht. Man besprengte sein Haus und seinen Hof, und wie er sagte, „war alles in Ordnung“!
Das Haus von Jeanne Fuchs in Malibu brannte vollständig ab. Sie sagte: „Alle waren sehr nett. Man erwies einander viele Freundlichkeiten. Die Menschen haben sich wirklich Mühe gegeben zu helfen — Menschen aller Arten.“
Ein Mann fragte: „Warum können die Menschen nicht auch dann so sein, wenn es keine Katastrophe gibt?“
„Gott hat den Menschen mit dieser Art Mitgefühl erschaffen“, sagte später ein Zeuge Jehovas. „Der Mensch ist nicht ein selbstsüchtiges Produkt einer Evolution. Er ist kein Tier und trachtet nicht nur nach dem ,Überleben des Tüchtigsten‘. Die Menschen sind vielmehr Gottes Schöpfung, sie sind in seinem Bilde gemacht und bekunden immer noch Spuren seiner göttlichen Eigenschaften, Weisheit, Gerechtigkeit, Liebe und Macht.“ Ungeachtet dessen, was die Menschen unternommen haben, um diese Eigenschaften zu unterdrücken, und wieviel die heutige Gesellschaft aufgrund von Konkurrenz und Materialismus getan hat, um sie zu hemmen, bleibt die Tatsache bestehen, daß diese wünschenswerten Eigenschaften immer noch vorhanden sind!
Atheisten, Agnostiker, Ungläubige und Menschen aller religiösen Bekenntnisse bekunden sie immer noch, wenn große Not ist.
Jehovas Zeugen sind glücklich, zu wissen, daß ein solches von Gott gegebenes Mitgefühl bald von allen Menschen geübt werden wird, wenn der Schöpfer der Menschheit das gegenwärtige selbstsüchtige System der Erde durch ein wahrhaft gerechtes ersetzt.