Etwa 2 000 Jahre vor Christi Geburt glaubten schon die Sumerer und die Babylonier an eine Unterwelt, die sie das Land ohne Heimkehr nannten. Der Glaube jener Zeit wird in den sumerischen und akkadischen Dichtungen bestätigt, die als das „Gilgamesch-Epos“ und die „Höllenfahrt der Ištar“ bekannt sind. Darin wird vom Aufenthaltsort der Toten als von dem „finsteren Hause“ gesprochen, „dem Hause, aus dem niemand herauskommt, der es betrat“.

Wie die Babylonier hielten sie diese für einen Ort der Qual und der Verzweiflung für die Manen [Geister der Verstorbenen].