Το Εθνικό Αστεροσκοπείο του Κιτ Πικ

ΠΑΝΩ στην κορυφή Κιτ του βουνού Κουίνλαντ, 90 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Τούσον, στην Αριζόνα, βρίσκεται το αστεροσκοπείο με τα πιο πολλά οπτικά τηλεσκόπια στον κόσμο. Σ’ αυτό πάνε αστρονόμοι απ’ όλο τον κόσμο, περίπου 7.000 άνθρωποι, που ο καθένας τους προσπαθεί να εξασφαλίσει το προνόμιο να περάσει μερικές νύχτες του χρόνου μπροστά στα διάφορα τηλεσκόπια. Όλα αυτά τα τηλεσκόπια είναι διαθέσιμα για τους επιστήμονες που έχουν τα απαραίτητα προσόντα, αλλά τα χρονικά περιθώρια είναι περιορισμένα. Οι επιλογές πρέπει να γίνονται με βάση την επιστημονική αξία των ερευνητικών προγραμμάτων που προτείνονται.

Στο Κιτ Πικ, δηλαδή σε υψόμετρο 2.100 μέτρων, υπάρχουν 22 τηλεσκόπια—14 για το εθνικό αστεροσκοπείο και άλλα 8 τα οποία λειτουργούν για ορισμένα πανεπιστήμια ή άλλους ομίλους. Υπάρχουν εκεί τέσσερις τύποι τηλεσκοπίων: οπτικά τηλεσκόπια, ραδιοτηλεσκόπια, τηλεσκόπια υπέρυθρης ακτινοβολίας και ένα τηλεσκόπιο ειδικό για τις ηλιακές έρευνες, που είναι το μεγαλύτερο του κόσμου στο είδος του.

Μήνες ολόκληρους, ο ήλιος λάμπει συνεχώς στην Αριζόνα, αλλά ένα καλοκαιριάτικο απόγευμα ή βραδινό μπορεί να εξαφανιστεί απότομα από την Κορυφή Κιτ. Σκοτεινά σύννεφα καλύπτουν το βουνό. Σύννεφα που προμηνύουν καταιγίδα στροβιλίζονται και κινούνται απειλητικά σε ύψος 13 χιλιομέτρων ή και περισσότερο. Οι αστραπές σκίζουν τον ουρανό, οι βροντές ακούγονται σαν μαστίγια, οι καταρρακτώδεις βροχές πέφτουν κατά κύματα. Η εποχή των μουσώνων έχει έρθει στην Κορυφή Κιτ. Αυτές οι εκπληκτικές συνθήκες ‘καταλαμβάνουν’ τον ουρανό, και για λίγο καιρό κλέβουν την παράσταση από τα τηλεσκόπια.

[Ευχαριστία για την προσφορά της εικόνας στη σελίδα 31]

G. Ladd